Le président Donald Trump aurait été en colère lorsque les premiers rapports ont indiqué qu’il devait changer d’avion afin d’éviter des risques de sécurité liés à un luxueux jet Boeing offert par le Qatar. L’ampleur réelle des modernisations nécessaires pour l’appareil de la famille royale qatarie, ainsi que les coûts associés à son adaptation à un usage présidentiel, n’étaient pas publiquement connus à l’époque.

Selon The New York Times, la visite par Trump du jet qatari en février 2025 a déclenché un effort urgent au sein de la Maison-Blanche et du Pentagone. « L’administration a cherché à moderniser l’avion à temps pour répondre à son exigence qu’il soit prêt d’ici le 250e anniversaire de la nation cet été, au moyen d’une rénovation accélérée », a rapporté le Times.

L’enquête du Times a conclu que l’insistance du président pour convertir rapidement l’appareil de luxe a accru les coûts et imposé des compromis touchant aux dispositifs de sécurité et de sûreté, laissant potentiellement Trump et les passagers à bord de l’avion Air Force One exposés à des risques. Les enjeux sont particulièrement élevés, car les avions présidentiels ne sont pas seulement des appareils de transport longue distance ; ils sont conçus pour assurer des communications sécurisées, la continuité du gouvernement et des opérations d’urgence tout en transportant le commandant en chef.

« Plusieurs dispositifs clés de sécurité et de sûreté présents sur les avions Boeing utilisés depuis des décennies comme Air Force One ne sont pas visibles sur l’appareil modernisé, notamment une sortie au niveau inférieur pour les situations à haut risque, une capacité supplémentaire d’alimentation de secours et un système antimissile avancé », a rapporté le Times, citant des documents publics de l’Air Force et des photographies.

Le Boeing 747-8 a été rénové selon un calendrier comprimé d’environ huit mois. Des experts ont déclaré qu’une modernisation complète nécessiterait normalement plusieurs années. Ce calendrier accéléré a obligé les contribuables à assumer des centaines de millions de dollars de coûts supplémentaires, notamment pour des équipements destinés à former rapidement les pilotes à l’exploitation du 747-8, en plus des quelque $400 million de coûts de modernisation que l’administration avait publiquement reconnus.

Le Times a également rapporté que le Pentagone avait tenté de dissimuler le coût total au Congrès en puisant des fonds dans un budget classifié consacré à la modernisation nucléaire. Ce détail de financement est important, car les programmes classifiés peuvent limiter la visibilité publique sur les décisions de dépenses, même lorsque le projet concerné porte sur un avion présidentiel très médiatisé.

« Des centaines de miles de câblage électrique et de composants électroniques doivent être protégés contre une impulsion électromagnétique, comme celle qui pourrait résulter de la détonation d’une arme nucléaire », a rapporté le Times. « Les avions officiels nécessitent également l’installation d’un deuxième petit moteur — appelé groupe auxiliaire de puissance — près de l’arrière du jet afin de servir de solution de secours pour les systèmes de communication et d’autres équipements électroniques essentiels. Ils ont aussi besoin de certains des équipements de communication les plus avancés et de ce que le Pentagone a appelé un “système d’autodéfense”. »

L’entreprise chargée du calendrier d’aménagement accéléré a affecté jusqu’à 400 employés au projet, avec des équipes travaillant jour et nuit en trois rotations. Même avec ce niveau d’effectifs, la modernisation menée dans l’urgence a entraîné des coûts supérieurs aux quelque $400 million de fonds publics que l’Air Force avait initialement estimés nécessaires à la conversion.

Le Times a rapporté que le processus accéléré signifiait également que certaines modifications ne seraient pas effectuées. Ces limites comprenaient des ajustements de cloisons et l’absence de sorties de sécurité modernisées. L’agencement des sièges a également créé ses propres préoccupations de sécurité, selon le rapport.

« Au cours de ce processus, l’Air Force a dû accélérer la formation de ses pilotes, car le 747-8 possède un cockpit différent de celui des anciens jets. Pour ce faire, l’Air Force a loué un 747-8 cargo d’Atlas Air d’octobre à février, un avion qui coûte des centaines de milliers de dollars par mois, afin de l’utiliser pour une “formation provisoire de qualification des pilotes” », a rapporté le Times. « L’Air Force n’a pas indiqué combien elle avait payé pour la location. »

En raison de l’échéance, l’Air Force a entrepris en décembre d’acheter un autre 747-8 coûteux destiné à servir d’« avion d’entraînement dédié pour les équipages », permettant au Pentagone de maintenir une « disponibilité opérationnelle immédiate », a déclaré l’Air Force dans un communiqué. Le service a également acheté un deuxième appareil pour fournir des pièces de rechange.

« Le coût total des deux : encore $400 million », a rapporté le Times, citant un responsable anonyme de l’Air Force.