Des responsables de la Maison-Blanche ont révélé cette semaine qu'ils avaient dû intervenir pour empêcher le président Donald Trump de prendre des « mesures plus agressives » contre des médias qu'il considère comme adversaires. Selon le Wall Street Journal, les collaborateurs du président l'ont averti que sa décision d'exclure certains organes de presse de la Maison-Blanche se retournerait contre lui et l'ont persuadé de changer de cap.

« En coulisses, rapporte le Journal, le président a confié à ses collaborateurs qu'il ne dispose pas d'assez d'alliés politiques pour le défendre à la télévision et plaider en faveur des réalisations de son second mandat, selon des personnes au courant du dossier. »

Les frustrations du président se sont accrues au cours de la semaine écoulée, une période qui a coïncidé avec l'absence de deux conseillers clés : la cheffe de cabinet de la Maison-Blanche Susie Wiles était en Floride, et la porte-parole Karoline Leavitt venait récemment de démissionner. Ces deux fonctions constituent généralement les points de contact les plus directs de la Maison-Blanche avec la presse — la cheffe de cabinet supervisant la stratégie et le personnel, la porte-parole servant de porte-voix quotidien de l'administration.

La décision de Trump d'exclure MS NOW, CNN et Politico de la Maison-Blanche a surpris de nombreux responsables, selon des personnes au courant de la situation qui se sont exprimées auprès du Journal. « Un haut responsable de l'administration a réagi avec exaspération à cette décision, estimant que ce geste ferait peu pour atteindre l'objectif du président d'améliorer sa couverture médiatique », écrit le journal. L'enjeu est aussi pratique que symbolique : un média exclu du bâtiment se trouve coupé des — briefings, événements, échanges directs avec des responsables — où se recueille une grande partie de l'information de première main sur un président.

Le président avait déjà évoqué par le passé d'exclure des médias de la Maison-Blanche, selon des personnes proches de la Maison-Blanche. Mais ses collaborateurs l'ont orienté vers des mesures moins agressives, comme interdire l'accès au Bureau ovale à certains journalistes ou limiter leur participation au pool de reporters qui couvre le président lorsqu'il organise des événements dans des espaces trop petits pour l'ensemble de la presse. Le récit du Journal ne précise pas quelles restrictions plus étroites, le cas échéant, MS NOW, CNN et Politico subiront finalement.

Certains alliés de Trump ont ouvertement désapprouvé l'interdiction de la presse. Parmi eux figure Ari Fleischer, porte-parole de la Maison-Blanche sous le président George W. Bush et défenseur fréquent du président, qui a publié : « Les exclure de la Maison-Blanche n'est pas la solution. »

Selon le Journal, la frustration de Trump s'accroît après une « vague de revers ». Citons notamment la révélation qu'un oligarque russe avait payé la somptueuse soirée de noces de Donald Trump Jr. aux Bahamas, la décision de la Cour suprême de bloquer son offensive contre le vote par correspondance, et la décision de la Réserve fédérale de relever les taux d'intérêt pour juguler l'inflation.

Trump fait également face à « une baisse de sa cote d'approbation et à la perspective de défaites républicaines lors des prochaines élections de mi-mandat, alimentées en partie par la guerre impopulaire en Iran, qui a encore frustré les électeurs en faisant grimper les prix de l'énergie ». Le Journal rapporte que « le président a été informé des vents contraires auxquels les républicains font face lors des élections de mi-mandat, et que ses conseillers lui ont dit que la guerre en Iran pèse sur l'enthousiasme de sa base conservatrice à l'approche du scrutin ». Les élections de mi-mandat, organisées à mi-parcours du mandat présidentiel de quatre ans, déterminent la composition du Congrès.

Aux yeux de Trump, la solution réside dans la mobilisation d'un plus grand nombre de ses alliés pour relayer son message à la télévision — alors même que les candidats républicains dans tout le pays s'empressent de prendre leurs distances avec lui. Des responsables ont également indiqué au Journal que Trump « a demandé à ses conseillers de chercher d'autres victoires de politique étrangère qu'il pourrait mettre en avant avant les élections de mi-mandat ». Son discours devant l'Assemblée générale des Nations unies à New et sa rencontre cette semaine avec le dirigeant chinois Xi Jinping à la Maison-Blanche en témoignent.

« Bien que Trump considère la politique étrangère comme un enjeu qui définira son héritage, les sondages montrent que les électeurs sont plus attentifs aux affaires intérieures », rapporte le Journal.