L'administration du président Donald Trump a annoncé jeudi qu'elle suspendait Microsoft et plusieurs autres grandes entreprises d'un programme permettant aux travailleurs étrangers de demander une carte verte, tout en s'en prenant aux universités qui accueillent des étudiants internationaux aux États-Unis dans le cadre de programmes d'échange.

Le processus de carte verte est distinct du programme H-1B pour les travailleurs hautement qualifiés temporaires et du programme J-1 pour les visiteurs d'échange, mais l'annonce de l'administration a abordé ces trois domaines. La décision affecte donc une voie vers la résidence permanente tout en soumettant les programmes de travail et d'études temporaires à un examen accru.

L'annonce, prononcée par le vice-président JD Vance, marque la nouvelle offensive de l'administration contre les employeurs et les établissements académiques qui accueillent des travailleurs et des étudiants étrangers dans le pays. Ces programmes ont fréquemment été critiqués par certains partisans de Trump, qui estiment qu'ils nuisent aux étudiants et aux travailleurs américains. Leurs défenseurs répliquent qu'ils permettent aux États-Unis d'attirer les meilleurs talents du monde entier et de combler d'importants besoins de recrutement.

Les partisans du président républicain soutiennent depuis longtemps que des programmes comme le visa H-1B — dont Vance a accusé Microsoft d'abuser — permettent essentiellement aux entreprises américaines de recruter des travailleurs étrangers pour des emplois qui finissent par pénaliser les Américains. Dans cette annonce à large portée, Vance et d'autres hauts responsables de l'administration ont également critiqué les universités pour leur utilisation des visas J-1 pour les étudiants internationaux, ainsi que les sociétés de sous-traitance en technologies de l'information.

Le timing était frappant : l'annonce est intervenue quelques heures à peine avant que Trump ne devait remettre la National Medal of Technology and Innovation au PDG de Microsoft, Satya Nadella, dans le cadre d'unement lors duquel le président décerne certaines des distinctions scientifiques et technologiques les plus prestigieuses du pays à ses alliés milliardaires de la tech.

Fonctionnement du programme

Vance a déclaré que le programme dont Microsoft est suspendu oblige les entreprises à publier des offres d'emploi aux États-Unis avant de saisir le Département du Travail, afin de démontrer qu'elles doivent obtenir une carte verte pour un travailleur étranger en raison du manque de travailleurs américains disponibles.

« Ils publient une annonce dans le journal d'une petite ville. Ils disent ensuite : 'Nous avons publié une annonce pour un poste dans notre entreprise, et personne ne répond.' Et ils utilisent cette absence de réponse pour aller remplacer des travailleurs américains par ce qui s'apparente à des serviteurs étrangers sous contrat », a déclaré Vance. « Il n'y a malheureusement eu aucune entreprise aux États-Unis qui a utilisé ce système plus que Microsoft. »

Selon les données des services de citoyenneté et d'immigration des États-Unis (USCIS), Microsoft se classe au 5e rang des employeurs américains pour l'utilisation des visas H-1B. Amazon occupe la première place.

Microsoft riposte

Microsoft, dont le siège est situé à Redmond, dans l'État de Washington, a déclaré qu'elle attendait de pouvoir « fournir à l'administration des informations complémentaires ». Sur les quelque 6 000 demandes de visa H-1B déposées au cours du dernier exercice, l'entreprise a indiqué que 80 % étaient « destinées à prolonger ou à modifier le statut d'employés Microsoft existants ».

« Il ne s'agissait pas d'embaucher de nouvelles personnes », a précisé Microsoft dans un communiqué. « Les demandes restantes pour de nouveaux employés concernaient des personnes déjà légalement présentes aux États-Unis qui ont choisi de venir travailler pour nous, et elles représentent seulement 1 % de notre effectif américain. Il ne s'agit pas de nouveaux arrivants dans notre pays. »

L'entreprise a ajouté qu'elle ne dépose des demandes H-1B que pour « ceux qui répondent aux normes rigoureuses de cette catégorie de visa ».

Doug Rand, ancien conseiller principal à l'USCIS sous l'administration Biden, a qualifié l'annonce de Vance d'« incohérente ».

« Si l'administration Trump craignait réellement que les travailleurs H-1B soient des 'serviteurs sous contrat', la dernière chose qu'elle ferait serait d'empêcher les entreprises d'aider leurs propres travailleurs H-1B à obtenir des cartes vertes », a-t-il déclaré. « Une fois que vous avez une carte verte, vous ne dépendez plus de votre employeur pour votre statut d'immigration — vous êtes un résident permanent qui peut changer d'emploi et négocier de meilleurs salaires sans crainte. »

Les calculs des licenciements

Lors d'une conférence de presse à la Maison-Blanche annonçant la décision, Vance a déclaré que Microsoft avait licencié 6 000 travailleurs américains l'an dernier tout en obtenant 6 300 visas H-1B et près de 3 000 cartes vertes.

« Si vous faites le calcul, pour chaque travailleur licencié par Microsoft, l'entreprise l'a remplacé par un et demi de serviteurs étrangers sous contrat », a déclaré Vance. « Notre message à Microsoft est le suivant : vous êtes une grande entreprise américaine, mais vous devez embaucher de grands travailleurs américains. »

Vance a soutenu que les travailleurs H-1B étaient effectivement des serviteurs sous contrat parce que ceux qui perdent leur emploi doivent quitter le pays, et parce qu'ils gagnent moins que les Américains occupant des postes comparables.

Le programme H-1 est depuis longtemps une cible des partisans de Trump, qui affirment qu'il pénalise les travailleurs américains et est sujet à de nombreux abus. Ces visas sont destinés aux emplois hautement qualifiés pour lesquels les entreprises peinent à trouver des travailleurs américains. Les entreprises technologiques en sont les plus grandes utilisatrices, avec près de trois quarts des approbations accordées à des travailleurs originaires d'Inde.

Un paysage de frais en évolution

L'an dernier, Trump avait tenté de porter les frais du visa de travail H-1B à 100 000 dollars, affirmant que cela protégerait les travailleurs américains de la perte de leur emploi au profit d'étrangers moins bien payés, mais un juge fédéral a annulé cette mesure en juin. L'administration a depuis adopté une approche différente, annonçant en août un projet de frais de 103 265 dollars. Le projet de règlement décrit ces nouveaux frais comme un « mécanisme de recettes dédié permettant de récupérer une partie des coûts supportés par le gouvernement fédéral pour l'administration du système d'immigration légal ». La règle n'est pas encore définitive et devrait faire l'objet d'une contestation judiciaire, comme la précédente.

Ron Hira, professeur de sciences politiques à l'Université Howard et critique de longue date du programme H-1B, a qualifié la mesure prise contre Microsoft de « très significative ». Hira a souligné que la Maison-Blanche avait publié le mois dernier, avec peu de retentissement, un décret ordonnant aux agences gouvernementales de « mettre en œuvre des mesures appropriées pour protéger les travailleurs américains contre les abus du programme H-1B et garantir que le programme serve l'intérêt national ».

« Des protections pour les travailleurs américains sont censées exister et stipuler : si vous embauchez un H-1B, vous promettez de ne pas nuire aux travailleurs américains occupant des emplois similaires », a déclaré Hira. « Cela n'a jamais été appliqué. »

Outre Microsoft, Vance a indiqué que le gouvernement suspendait de la même manière Adobe et les sociétés de conseil en technologie Cognizant, Infosys, Tata, Wipro, HCL et Capgemini. Les entreprises n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaire.

Les universités dans le viseur

L'annonce de Vance est intervenue un jour après que l'administration a lancé une nouvelle offensive contre les étudiants internationaux et leur capacité à travailler aux États-Unis. Mercredi, le Département de la Sécurité intérieure a proposé des frais de 70 000 dollars pour les étudiants internationaux souhaitant travailler aux États-Unis. Selon le projet de règle, les établissements seraient tenus de payer ces frais pour chaque étudiant participant au programme Optional Practical Training (OPT), qui permet aux étudiants de travailler dans des emplois liés à leur domaine d'études pendant ou après leur scolarité.

Vance a également mis en cause les universités, suggérant qu'elles abusaient d'un programme permettant aux étudiants internationaux de venir aux États-Unis. Ces visas temporaires, appelés visas J-1, autorisent les visiteurs étrangers à venir temporairement aux États-Unis dans le cadre de programmes d'échange professionnel et d'études. Dans la plupart des cas, pour obtenir ce visa, les étudiants doivent recevoir la majorité de leur financement d'une institution, telle qu'une organisation attribuant des bourses, plutôt que de payer eux-mêmes leurs frais de scolarité.

Le vice-président a spécifiquement désigné neuf universités qui, selon lui, méritaient une enquête approfondie pour fraude au visa J-1, affirmant qu'elles utilisaient ce programme dans des proportions supérieures à celles de leurs homologues. Il s'agissait Harvard ; Yale ; Stanford ; Brown ; l'Université de Pittsburgh ; l'Université de Californie à Davis ; l'Institut de technologie de Californie (Caltech) ; l'Arizona State ; et l'Institut de technologie du Massachusetts (MIT). Stanford a déclaré qu'elle coopérerait avec l'enquête. Les autres universités n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaire.

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Les journalistes de l'Associated Press Heather Hollingsworth à Mission, dans le Kansas, et Paul Wiseman et Annie Ma à Washington, D.C., ont contribué à cet article. Ortutay a rapporté depuis Oakland, en Californie.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.