WASHINGTON — Au début de ce cycle électoral, les États-Unis n'étaient pas en guerre contre l'Iran. L'aile est de la Maison-Blanche était encore debout, et le Kennedy Center n'était pas menacé de démolition. Les centres de données d'intelligence artificielle n'étaient pas encore le raccourci bipartite pour désigner les excès du secteur technologique. Les socialistes démocrates étaient largement confinés aux marges du discours politique, et le nom du lac Ontario ne soulevait aucune controverse.

Depuis que le président Donald Trump est entré en politique il y a plus de dix ans, il a un talent particulier pour dominer la conversation nationale à un point tel qu'il est difficile de suivre. Mais alors que la dernière élection de mi-mandat de sa présidence approche rapidement, le paysage s'avère particulièrement volatil, Trump alimentant souvent lui-même l'agitation. Les 435 sièges de la Chambre et environ un tiers du Sénat sont en jeu, et le parti qui contrôlera les deux chambres déterminera l'orientation — ou les limites — de l'agenda de Trump pour ses deux dernières années au pouvoir.

« Certaines de ces choses échappent à notre contrôle », a déclaré le président de la Chambre, Mike Johnson, républicain de Louisiane, aux journalistes la semaine dernière, lorsqu'on lui a demandé si cette frénésie nuirait aux perspectives électorales de son parti.

Même la carte électorale est en pleine mutation, le Texas, la Californie et la Floride figurant parmi les États qui ont redessiné leurs circonscriptions congressionnelles. Le procureur général républicain du Missouri fait appel d'une décision de justice rendue la semaine dernière qui bloquait une carte soutenue par Trump dans cet État.

Les rebondissements pourraient continuer. Les retombées économiques des droits de douane imposés par Trump au Canada pourraient s'intensifier à mesure que l'élection approche. Son effort pour limiter les bulletins de vote par correspondance pourrait ajouter de l'incertitude au processus électoral, au moment même où ces bulletins sont distribués dans des États comme la Caroline du Nord, qui abrite une course cruciale pour le Sénat américain.

Le président dispose également de plus de 400 millions de dollars qui pourraient façonner la trajectoire de l'élection. Et le relooking doré de Washington par Trump contraste avec l'anxiété économique qu'expriment de nombreux Américains. La richesse qu'il a accumulée pendant son mandat n'a presque aucun précédent présidentiel moderne, Trump ayant tiré 1,2 milliard de dollars de ses entreprises de cryptomonnaies l'an dernier, selon un dossier fédéral publié cet été.

Cela menace un effort bipartite au Sénat pour faire avancer dès la semaine prochaine une législation renforçant la régulation des cryptomonnaies. Les démocrates exigent que le texte comprenne une disposition éthique plus solide. Ce différend a des implications au-delà de Washington : l'industrie attend un cadre fédéral régissant les actifs numériques, et l'issue des négociations comme celle de l'élection pourrait déterminer à quoi ressemblera ce régime.

« Nous avons vu ce président s'enrichir », a déclaré la sénatrice Angela Alsobrooks, du Maryland, voix démocrate clé sur ce texte, qui a affirmé qu'elle ne le soutiendrait pas sans un langage plus ferme.

Démocrates et républicains s'accordent : ces mi-mandats tournent autour de Trump

Avec autant de bouleversements en cours, il est peut-être logique que l'un des seuls points d'accord entre démocrates et républicains soit que Trump sera à nouveau un acteur central de la dernière ligne droite de l'élection.

« Numéro un, le président Trump », a déclaré Ari Fleischer, porte-parole de la Maison-Blanche sous le président républicain George W. Bush, interrogé sur les principaux enjeux de cette année.

La représentante Suzan DelBene, de l'État de Washington, présidente du comité de campagne congressionnel démocrate, a déclaré : « Les gens souffrent à cause de Trump. » Elle s'attend à ce que les électeurs portent au pouvoir des candidats qui « veulent défendre le peuple américain, la douleur infligée par cette administration et les républicains au Congrès ».

Les élections de mi-mandat sont historiquement difficiles pour le parti du président, les électeurs inquiets cherchant le changement. Les démocrates avaient conquis 40 sièges à la Chambre lors du dernier mi-mandat de Trump en 2018 et 31 sièges lors de la dernière course du mandat de Bush en 2006. Les républicains, eux, avaient gagné 63 sièges en 2010 sous le président démocrate Barack Obama, mais en avaient retourné moins de 10 en 2022 sous le président Joe Biden.

Faire basculer des dizaines de sièges cette année pourrait s'avérer difficile, car le redécoupage partisan a réduit le nombre de courses réellement compétitives. Néanmoins, seulement un tiers des adultes américains approuvent la façon dont Trump gère la présidence, selon un sondage de juillet du Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research. C'est en léger recul par rapport aux 37 % de juin et bien en dessous des 42 % qui approuvaient son travail à son entrée en fonction.

Des majorités désapprouvent également sa gestion de l'économie et de l'immigration, des enjeux centraux de l'élection de Trump en 2024.

Les démocrates visent des victoires à Washington et au-delà

Les démocrates sont confiants de pouvoir gagner les quelques sièges dont ils ont besoin pour reprendre le contrôle de la Chambre. Un chemin existe peut-être pour renverser le Sénat s'ils résistent dans des États comme la Géorgie, le Michigan et le New Hampshire, tout en remportant des sièges détenus par les républicains dans des États comme le Maine, le Texas, l'Iowa ou l'Ohio.

Mais le parti vise aussi à reconquérir du terrain en dehors de Washington, consacrant des ressources en particulier aux courses de gouverneurs en Géorgie, en Ohio, dans l'Iowa et au Nevada, toutes actuellement détenues par des républicains. Les postes de gouverneurs ont leurs propres enjeux au-delà de Washington : les exécutifs des États influencent les politiques sur l'avortement, l'éducation et le vote, et contribueront à superviser le processus de l'élection présidentielle de 2028.

« Je suis enthousiaste face à cette carte électorale et je suis convaincu que nous allons gagner plusieurs sièges », a déclaré le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, prétendant potentiel à la présidence en 2028, qui a dirigé cet année l'effort pour gagner les courses de gouverneurs en tant que président de l'association des gouverneurs démocrates.

Les démocrates sont particulièrement enthousiastes à propos de l'Iowa, qui n'a pas élu de gouverneur démocrate depuis 20 ans. Leur association de gouverneurs a dépensé 5 millions de dollars pour soutenir Rob Sand, qui a attiré l'attention nationale pour sa campagne visant à renouer avec les électeurs ruraux qui ont abandonné les démocrates lors des élections récentes.

Mais même dans une année apparemment favorable, les démocrates font face à des défis. Beshear a reconnu que l'Arizona, où la gouverneure démocrate sortante Katie Hobbs affronte le challenger républicain Andy Biggs, sera une « course difficile ».

La candidate républicaine au poste de gouverneur au Minnesota, Lisa Demuth, a laissé entendre qu'elle exploiterait l'humeur anti-sortant qui a parcouru les deux partis pour cibler sa rivale démocrate, Amy Klobuchar, qui a passé près de 20 ans au Sénat après une carrière en politique locale.

« C'est une politicienne de 30 ans », a déclaré Demuth à propos de Klobuchar.

Après les victoires des socialistes démocrates lors d'une série de primaires cet été, les républicains sont avides d'associer quiconque dans le parti à l'aile extrême gauche. La plupart des candidats alignés sur les socialistes démocrates se trouvent dans des circonscriptions solidement démocrates. Néanmoins, Fleischer estime que les démocrates ont arraché « la défaite des mâchoires de la victoire » en valorisant de tels candidats dans une poignée de primaires congressionnelles.

Les démocrates ont présenté des candidats socialistes démocrates dans des courses de gouverneurs. Mais Beshear, qui s'est frayé un chemin centriste avant une potentielle candidature présidentielle, a rejeté les efforts républicains pour étiqueter le parti dans son ensemble.

« La seule personne que je vois pratiquer le socialisme est Donald J. Trump, qui prend des participations dans des entreprises privées pour le compte du gouvernement américain », a-t-il déclaré. « C'est la définition même du socialisme. »

Les questions de vote planent sur la course

Plane sur bon nombre de ces États la crainte que le gouvernement fédéral sous Trump ne cherche à influencer les élections — peut-être l'une des plus grandes variables à venir et une perspective contre laquelle certains républicains mettent en garde.

Le gouverneur du Wyoming, Mark Gordon, républicain, a déclaré récemment que le comportement de responsables du ministère de la Justice qui ont surveillé des travailleurs électoraux et observé des électeurs était « un peu agressif » et « irrégulier ».

« Je ressens très fortement le fait que le gouvernement fédéral vienne prendre nos armes », a-t-il déclaré lors d'une réunion de confirmation des résultats électoraux en août. « Cela ne me plaît pas. Et je n'aime pas non plus que le gouvernement fédéral vienne prendre nos votes. »

Le gouverneur républicain de l'Oklahoma, Kevin Stitt, qui soutient un projet de loi strict sur la preuve de citoyenneté pour voter, bloqué au Sénat, a déclaré à l'Associated Press en juillet : « Je ne pense pas que nous devrions fédéraliser les élections, pas du tout. »

« Je crois que c'est une question relevant des États », a-t-il déclaré. « Les États devraient contrôler leurs propres élections. »

Compte tenu de ces inquiétudes, certains démocrates, en particulier dans des États qui pourraient s'avérer cruciaux pour la prochaine campagne présidentielle, inscrivent leur course dans une perspective plus large.

« 2028 commence dès maintenant », a déclaré Aaron Ford, procureur général du Nevada candidat au poste de gouverneur. « Les gens partout dans le pays doivent comprendre que le Nevada est un État pivot, qu'il a besoin d'un gouverneur qui défendra le processus électoral. »