L'économie des États-Unis continue de s'étendre alors même que les coûts d'emprunt grimpent à un rythme qui a inquiété les investisseurs sur tous les marchés. Les rendements du Trésor ont de nouveau augmenté vendredi, le rendement à 10 ans touchant 5,230 % à un moment de la séance — son plus haut niveau depuis juin 2007. Le rendement à 30 ans a dépassé 5,51 %, un seuil atteint pour la dernière fois en 2004, tandis que la dette à plus courte échéance suivait une trajectoire similaire, poussant le rendement à 2 ans vers 4,90 %.

Des rendements à de tels niveaux susciteraient normalement des inquiétudes quant à un affaiblissement de la demande. Au lieu de cela, la hausse actuelle s'accompagne d'une consommation plus forte, d'une activité des entreprises vigoureuse, de solides performances manufacturières et d'investissements massifs dans l'intelligence artificielle.

Le débat sur Wall Street s'est déplacé vers la question de savoir pourquoi les rendements grimpent si rapidement. L'inflation reste une explication possible. Une production économique plus forte en est une autre. Les besoins d'emprunt croissants de Washington attirent également l'attention à mesure que les déficits fédéraux s'élargissent. Les investisseurs sont inquiets car chaque explication laisse présager des taux durablement élevés — le scénario que les traders décrivent comme « higher for longer » (plus hauts plus longtemps). L'enjeu dépasse les salles de marché : les rendements du Trésor servent de référence pour les coûts d'emprunt dans l'ensemble de l'éie, des taux hypothécaires à la dette des entreprises, si bien que leur trajectoire façonne les budgets des ménages comme des entreprises.

Les actions ont jusqu'ici résisté à la pression. Le S&P 500 est resté proche de ses records historiques tout au long de septembre, et les valeurs de croissance ont surperformé de nombreux segments cycliques. Cette résilience intervient alors que les marchés abordent un trimestre qui a historiquement produit certaines des meilleures performances boursières de l'année, bien que des valorisations tendues et la saison des élections de mi-mandat américaines ajoutent une couche de risque supplémentaire.

De nouvelles données d'activité remettent la croissance au cœur du débat sur le marché obligataire

Les chiffres économiques publiés mercredi ont donné un nouveau souffle à l'argument de la croissance. Une enquête commerciale très suivie de S&P Global (NYSE: SPGI) a enregistré une nette amélioration parmi les entreprises américaines. Son indicateur manufacturier a affiché sa plus forte progression mensuelle depuis 2022, tandis que l'activité des services a accéléré encore davantage, atteignant son plus haut niveau depuis 2021, les nouvelles commandes ayant contribué à soutenir les gains.

Ce rapport attire généralement moins d'attention que les principales publications sur l'inflation ou l'emploi. Cette fois, les traders l'ont remarqué. Les ventes d'obligations se sont accélérées alors que les investisseurs se demandaient si l'économie prenait de la vitesse plutôt qu'elle ne refroidissait.

« La principale raison de la forte hausse des rendements obligataires est que l'économie américaine est en plein essor », a déclaré Ed Yardeni, stratège en chef des investissements chez Yardeni Research.

Ce point de vue a également façonné les échanges sur le marché boursier. Si les taux augmentent parce que les entreprises et les ménages génèrent davantage de demande — plutôt que parce que l'inflation repart — certains investisseurs considèrent les grandes entreprises technologiques comme mieux positionnées que les secteurs sensibles à l'économie.

Les dépenses en IA entrent dans ce calcul. Des dizaines de milliards de dollars affluent vers les puces, les infrastructures de calcul, les centres de données et d'autres projets liés à l'IA, maintenant les valeurs de croissance au premier plan même si les coûts d'emprunt publics augmentent.

Les consommateurs continuent de dépenseris que les responsables de la Fed suivent une demande plus forte

La consommation des ménages a été l'un des facteurs les plus visibles expliquant pourquoi l'économie a évité un ralentissement marqué. La dépense de consommation réelle a accéléré à un rythme annualisé de 3,4 % au deuxième trimestre, après avoir commencé l'année sur une base plus faible. Les estimations suggèrent que la consommation a continué de croître au troisième trimestre. Selon le modèle GDPNow de la Réserve fédérale d'Atlanta, une estimation en continu de la production économique américaine, la croissance des dépenses de consommation se situe proche de 4 %.

La présidente de la Réserve fédérale de Philadelphie, Anna Paulson, a récemment souligné que les conditions économiques sont restées solides malgré les pressions tarifaires et la hausse des prix du pétrole. Elle a cité la demande des consommateurs, un emploi solide et un grand cycle d'investissement dans l'IA comme éléments déterminants de l'environnement actuel, ajoutant que la hausse des cours boursiers devrait fournir une impulsion supplémentaire à la consommation des ménages.

La présidente de la Réserve fédérale de Cleveland, Beth Hammack, a tenu des propos similaires lors d'une table ronde vendredi à Cleveland, déclarant que si plusieurs forces affectent les rendements du Trésor, une meilleure performance économique figure bien sur cette liste.

« Je pense que les chiffres de la croissance se sont révélés assez solides », a déclaré Hammack. « Je pense que les attentes de performance continue, si l'on regarde les résultats et bénéfices de diverses sociétés cotées, ont dépassé les prévisions, et il y a des signes de résilience que je pense que les marchés commencent à intégrer dans leurs prix. »

Selon Hammack, le marché du travail reste proche de sa définition du plein emploi. Elle a également noté que les marchés reflètent une anticipation croissante des traders concernant de nouvelles hausses de taux de la Réserve fédérale. Néanmoins, elle a qualifié la politique budgétaire du gouvernement fédéral d'insoutenable.

Les consommateurs ont repeatedly défié les attentes des décideurs en refusant de réduire leurs dépenses autant que prévu. « Nous attendons depuis un bon nombre d'années que les consommateurs freinent leurs dépenses, et ils ne lont vraiment pas fait », a déclaré Hammack. « Ils ont continué à dépenser, et cela a alimenté l'économie. »

Les inquiétudes liées au déficit n'ont pas disparu. Wil Stith, gestionnaire principal de portefeuille obligataire chez Wilmington Trust, accorde plus de poids à la politique à Washington qu'aux récents chiffres de croissance. Tout en reconnaissant que la croissance économique a contribué à la pression à la hausse sur les rendements du Trésor, sa préoccupation plus profonde concerne le côté gouvernemental du bilan : il attribue la hausse des rendements aux dépenses publiques excessives et au déficit budgétaire.

Laquelle de ces forces dominera finalement le récit des rendements — une demande privée résiliente ou une tension budgétaire — devrait devenir plus claire à mesure que les prochaines données sur l'inflation et la croissance seront publiées, aux côtés des commentaires publics continus des responsables de la Réserve fédérale.