Tony Parker a fait voyager sa carrière de basket-ball aux quatre coins du monde, mais ce parcours ne l'a mené aux Philippines qu'à deux reprises. Dix ans après son premier séjour, une chose a de nouveau marqué le quadruple champion NBA plus que tout le reste.

« Les gens », a déclaré Parker lors de sa visite au stand d'ArenaPlus à l'occasion du premier NBA House Philippines, le dimanche 30 août, au SPACE at One Ayala à Makati City. « Tout le monde est tellement passionné. J'adore ça. »

Cette passion a été pleinement exprimée tout au long du NBA House Philippines présenté par Gatorade, où les fans philippins ont rempli l'événement de deux jours pour participer aux activités de basket-ball et voir de plus près Parker aux côtés d'autres légendes du jeu, Jason Kidd et Lauren Jackson, tous deux membres du Naismith Basketball Hall of Fame. Cette première édition revêtait également une importance particulière pour la scène locale du basket : il s'agissait de la première fois que la NBA importait son format d'événement pour fans House aux Philippines, un pays où les racines de ce sport sont profondes — la Philippine Basketball Association, fondée en 1975, est la deuxième plus ancienne ligue professionnelle de basket-ball au monde.

Lors de son passage au stand du premier bookmaker sous licence PAGCOR des Philippines, Parker s'est prêté à l'ArenaPlus Shootout Challenge, inscrivant quelques paniers avant de poser pour des photos avec les employés, dirigeants et VIP d'ArenaPlus.

L'histoire de Parker avec les Philippines remonte à 2016, lorsqu'il s'était d'abord rendu à Manille pour représenter l'équipe de France masculine lors d'un Tournoi Qualificatif Olympique qui incluait également l'équipe nationale philippine, pays hôte. La France avait ensuite obtenu sa place aux Jeux olympiques de 2016 à Rio de Janeiro, au Brésil.

Dix ans plus tard, Parker est revenu dans des circonstances très différentes — non plus en joueur en quête d'une qualification olympique, mais avec le regard d'une légende NBA et membre du Naismith Basketball Hall of Fame, dont la place dans l'histoire du basket-ball était depuis longtemps assurée.

« J'aime toute l'atmosphère », a déclaré Parker. « Toute cette énergie estroyable. »

Parker face à Kidd

Lors des Finales NBA 2003, Parker et Kidd s'étaient opposés dans une série palpitante remportée en six matchs par les San Antonio Spurs face aux New Jersey Nets. Plus de deux décennies plus tard, Parker a une fois de plus pris le dessus sur Kidd, Team Parker battant Team Kidd 97-76 lors du NBA House Celebrity Showcase samedi, qui mettait en vedette des athlètes, artistes et personnalités philippins.

Son passage à l'ArenaPlus Shootout Challenge a également rappelé la touche d'un parcours ponctué de quatre titres de champion NBA, de six sélections au NBA All-Star Game et du titre de MVP des Finales NBA 2007, qu'il a remporté en tant que premier joueur né en Europe à recevoir cet honneur. Ses quatre titres ont tous été conquis avec les Spurs, qui l'avaient sélectionné lors de la draft NBA 2001 et pour lesquels il a joué 17 de ses 18 saisons en NBA.

Sept ans après son dernier match NBA, Parker a trouvé d'autres moyens de rester proche du basket-ball, en devenant entraîneur.

« Rien ne se compare au fait de jouer », a déclaré Parker. « Mais maintenant j'entraîne, et j'adore ça. Je veux rendre la pareille. Je veux partager mon expérience, et cela me procure énormément de joie. »

Ce lien avec le jeu a ramené Parker aux Philippines, une fois de plus devant les fans qui l'avaient accueilli pour la première fois il y a 10 ans. Les circonstances ont pu changer, mais Parker a constaté qu'une chose demeurait profondément familière dans ce pays : la passion de ses habitants pour le basket-ball.

Cet article a été publié à l'origine par BusinessWorld.