Tom Skerritt, l'acteur polyvalent dont la carrière hollywoodienne de six décennies a traversé la satire militaire MAS*H, le classique de science-fiction Alien et le blockbuster d'action Top Gun, est décédé à l'âge de 93 ans.

Ce natif de Détroit, dont le travail à l'écran s'est étendu des années 1960 aux années 2020, est mort mercredi de causes naturelles, a annoncé sa famille dans un communiqué.

« Alors que le monde connaissait Tom à travers sa remarquable carrière d'acteur, nous, nous le connaissions pour son humour, sa curiosité, sa sagesse, sa générosité et l'amour qu'il apportait dans nos vies », a déclaré la famille. « Il se souciait profondément de l'imagination, de la créativité, du storytelling, du service, des anciens combattants, du monde naturel et du fait d'aider les autres à trouver et à partager leur propre voix. »

Réputé pour sa carrure athlétique et sa capacité à briller dans des genres très variés, M. Skerritt a livré des performances mémorables dans des rôles principaux et secondaires, au cinéma comme à la télévision.

Sa consécration est venue avec le rôle du chirurgien de l'armée américaine Duke Forrest, au tempérament espiègle, dans la comédie noire sur la guerre de Corée de Robert Altman, MAS*H (1970), où les médecins d'un hôpital chirurgical mobile de l'armée soignaient les soldats blessés. La distribution incluaient également Donald Sutherland, Elliott Gould et Sally Kellerman. Le succès du film a coïncidé avec le malaise américain face à la guerre du Vietnam, et il a obtenu cinq nominations aux Oscars, remportant celui du meilleur film.

M. Skerritt a ensuite incarné Dallas, le capitaine d'un vaisseau spatial maudit dans le film d'horreur de science-fiction claustrophobe d'Ridley Scott, Alien (1979), dont l'équipage croise une créature extraterrestre parasite, mortelle, à l'allure surréaliste et au caractère exécrable. Dans la célèbre et sanglante scène du « chestburster », son personnage est assis à côté du comédien John Hurt lorsqu'un bébé alien s'extrait violemment du torse du personnage de M. Hurt.

Alien, un chef-d'œuvre influent dont la distribution comprenait aussi Sigourney Weaver et Ian Holm, a obtenu deux nominations aux Oscars, dont il a remporté celui des effets visuels.

« C'est la spontanéité et l'impulsion qui font la différence, et c'est ce que j'ai ressenti avec Alien. Chacun d'entre nous avait immédiatement une entente avec les autres — le respect que j'avais pour les autres acteurs et le respect qu'ils avaient pour moi », a confié M. Skerritt à l'intervieweur Peter Sobczynski en 2019, tout en saluant le talent de réalisateur de M. Scott.

Alien figurait parmi les plusieurs films dans lesquels M. Skerritt est apparu et qui mettaient en scène des personnages féminins forts, notamment le courageux Ripley de Mme Weaver, une interprétation considérée comme pionnière à l'époque.

« Quand j'ai lu le scénario, l'une des choses que j'ai le plus aimées, c'est que la femme devient l'héroïne. J'ai adoré cela », a déclaré M. Skerritt. « Voir des femmes dans des positions de force et de courage pour établir les bonnes relations et prendre les bonnes décisions, c'est ce qui m'a séduit. J'ai également vécu cela dans Steel Magnolias, avec les femmes de ce film. J'aimais l'idée de femmes dures, fortes et influentes. »

Dans Steel Magnolias (1989), M. Skerritt incarnait Drum Eatenton, le mari de M'Lynn Eatenton, jouée par Sally Field.

Tony Scott, le frère du réalisateur d'Alien, a choisi M. Skerritt pour le rôle secondaire clé de l'instructeur d'aviation navale Viper Metcalf dans le blockbuster Top Gun (1986), qui a propulsé la vedette Tom Cruise dans la stratosphère hollywoodienne.

M. Skerritt a également joué le mari du personnage de Shirley MacLaine dans le drame sur le ballet de Herbert Ross, The Turning Point (1977), et a partagé l'affiche avec une autre étoile montante, Brad Pitt, dans le drame historique magnifiquement filmé de Robert Redford, Et au milieu coule une rivière (1992).

Parmi ses autres films figuraient Harold and Maude (1971), Ice Castles (1978), The Dead Zone (1983), Poltergeist III (1988), Contact (1997), Tears of the Sun (2003) et Ted (2012).

À la télévision, M. Skerritt a tenu la vedette de la série atypique de CBS, Picket Fences, créée par David E. Kelley, de 1992 à 1996, incarnant le shérif d'une ville du Wisconsin et remportant l'Emmy du meilleur acteur principal dans une série dramatique en 1993.

Né le 25 août 1933 à Détroit, M. Skerritt a servi dans l'armée de l'air américaine avant de devenir acteur, faisant ses débuts au cinéma en 1962 aux côtés d'un jeune M. Redford dans War Hunt. Il était père de cinq enfants et s'est marié trois fois.

Des tentes chirurgicales de MAS*H aux couloirs d'Alien et aux ponts d'envol de Top Gun, le parcours de M. Skerritt, long de six décennies, l'a mené à travers plusieurs des films les plus marquants d'Hollywood.

— Reuters