Le sénateur Tom Cotton (R-AR) aurait exhorté ses collègues républicains lors d'un déjeuner privé cette semaine à cesser de parler aux journalistes — un avertissement qui a fuité vers la presse presque immédiatement.

Jordain Carney de Politico a rapporté mercredi que Cotton, citant « plusieurs participants », a prononcé des remarques lors du déjeuner du GOP mardi « mettant en garde contre le fait de parler aux journalistes ». Cotton maintient déjà ce que Carney a décrit comme « une politique systématique de no comment dans les couloirs » — faisant référence aux embuscades journalistiques dans les couloirs du Capitole, où les reporters interpellent les sénateurs entre les votes et les réunions, un rituel du journalisme parlementaire qui produit souvent les moments les plus spontanés de la journée. Des collègues républicains ont confié à Carney qu'ils « ne savent pas vraiment ce qui a déclenché cela », bien que cela ait suscité « beaucoup de questions/spéculations » au sein de la conférence.

L'ironie de la situation n'a pas échappé aux journalistes qui couvrent Capitol Hill.

« Le concept de dire à un journaliste que l'on vous a conseillé de ne pas parler aux journalistes lors d'une réunion à huis clos, c'est le summum du Congrès », a écrit Cami Mondeaux, journaliste parlementaire au Deseret News. Le journaliste du New York Times Michael Gold a fait écho à ce sentiment, écrivant que « c'est le summum du Congrès que cela ait fuité ».

D'autres ont inscrit l'épisode dans une tradition bien connue de Capitol Hill. « La fuite sur le fait de ne pas fuiter est l'une de mes traditions préférées du Congrès », a écrit Nathan Gonzales d'Inside Elections. Le journaliste Nathaniel Reed a ajouté : « Assez révélateur que cela ait fuité. »

Au moins une sénatrice a transformé la directive en plaisanterie. La journaliste Nancy Vu a noté que la sénatrice Lisa Murkowski (R-AK) est sortie du même déjeuner et a déclaré d'un ton impassible : « J'essaie une nouvelle chose que nous avons apprise à la conférence aujourd'hui. Ça s'appelle 'no comment'. » Vu a observé que Murkowski a ensuite « procédé à commenter l'actualité du jour ».

Certains se sont demandés si la mise en garde était justifiée. Le journaliste Jonathan Nicholson a souligné que la plupart des questions posées dans les couloirs avant une suspension des travaux se résument généralement à « 'Est-ce que le sujet X va faire l'objet d'un vote avant votre départ ?' » et « 'Quel jour est-ce qu'on part d'ici ?' » — « difficilement la matière à piéger qui que ce soit ».

Cet appel à la discipline de message intervient dans un contexte d'inquiétude plus large parmi les républicains du Sénat. En tant que président de la conférence, Cotton a récemment laissé ses collègues « visiblement bouleversés » lors d'un autre déjeuner à huis clos après avoir présenté des sondages internes montrant que les indépendants s'éloignent du GOP à l'approche de ce que les dirigeants du parti ont décrit en privé comme une hécatombe potentielle pour les mid-terms. Cette anxiété s'est traduite par des tensions publiques entre le président Donald Trump et les dirigeants du Sénat, un sénateur confiant à CNN qu'au lieu de « vanter les victoires », les républicains « s'entretuent à coups de couteau ».

Cotton fait partie de ce qu'Axios a qualifié de « caucus silencieux » du Sénat — un petit groupe de législateurs qui refusent de répondre aux questions des journalistes dans les couloirs du Capitole, évitant ainsi d'avoir à réagir à « chaque déclaration du président Trump ». En tant que responsable des opérations de communication du parti, Cotton porte également la responsabilité principale de la formation des communications publiques du GOP. Sa volonté de réduire les interviews dans les couloirs des sénateurs du GOP reflète donc à la fois une pratique personnelle et une tentative stratégique de resserrer le contrôle sur le récit public du parti à un moment où les sondages internes ont ébranlé la conférence.

Cotton figure depuis longtemps parmi les critiques les plus virulents de la presse au Sénat. Il a précédemment bloqué le PRESS Act, une mesure bipartisane conçue pour protéger les journalistes contre toute obligation de révéler leurs sources. Cotton a qualifié la législation de « porte ouverte aux fuites » qui ferait du Sénat un « complice des fuyards de l'État profond ».