Si vous demandez à Toheeb Popoola ce qu’il fait, il ne donnera pas la réponse en un mot que beaucoup attendent.

« J’aime simplement me qualifier de créatif », dit-il.

Popoola rattache cette identité à son enfance, lorsque ses parents voulaient qu’il devienne ingénieur.

« C’est à ce moment-là que j’ai commencé à me demander : “Pourquoi devrais-je étudier ça ? Pourquoi devrais-je devenir ingénieur ?” »

Après le secondaire, il a postulé en 2012 pour étudier la mass communication à la National Open University of Nigeria (NOUN), mais n’a pas été admis. Il a tenté à nouveau l’année suivante, mais lorsque cette tentative a également échoué, il a décidé de ne plus retarder ses études. Il a accepté une admission en Business Management dans la même université.

Avant même de pouvoir commencer, toutefois, la réalité financière l’a poussé dans une autre direction. Alors que la situation de sa famille se dégradait, gagner un revenu devenait aussi important que poursuivre des études universitaires.

Vers cette période, son père est rentré à la maison avec un ordinateur portable équipé d’Adobe Photoshop 7.0, sans savoir qu’il allait façonner la carrière de son fils.

Curieux, Popoola dit avoir cherché en ligne ce qu’était Photoshop, puis avoir commencé à apprendre par lui-même, par essais et erreurs. L’accès à Internet était limité et les tutoriels rares, mais son père a soutenu son intérêt naissant en ramenant d’autres logiciels créatifs à la maison, notamment Cinema 4D et 3ds Max. En expérimentant le motion design, il a découvert quelque chose qu’il n’attendait pas : un sentiment de raison d’être.

« Je pense que c’est là que je suis passé de zéro à 90 », dit-il. « J’ai compris que je voulais résoudre des problèmes. »

En novembre 2013, la pression financière sur la famille était devenue impossible à ignorer. Lorsqu’un ami travaillant chez la plateforme de commerce électronique Jumia n’a pas pu confirmer si l’entreprise recrutait, Popoola a cherché en ligne l’adresse email du responsable design et a envoyé un email à froid.

« Je lui ai envoyé un email en lui disant : “Je peux faire ceci et cela. J’aimerais travailler avec vous” », dit-il.

Il ne s’attendait à aucune réponse, mais le même soir il a reçu un message l’invitant à un entretien le lendemain matin. Il s’est rendu à Lekki, un quartier commercial et résidentiel de Lagos, où l’entretien s’est terminé par une offre d’emploi immédiate.

En novembre 2013, Popoola a rejoint Jumia pour son premier poste professionnel en design. Il appréciait le travail, mais a rapidement compris que le salaire ne suffirait pas à le faire vivre.

« Je n’étais pas là pour m’amuser », dit-il. « J’étais là pour travailler et gagner de l’argent. »

À peu près à la même période, Popoola dit avoir craint de perdre son emploi après que son manager a averti que lui ou un collègue en difficulté, dont il l’aidait à gérer la charge de travail, serait licencié.

Avant que son manager n’annonce qui partirait, il dit avoir reçu un appel téléphonique de l’entreprise de télévision payante numérique Montage Cable TV, qui recherchait un animateur 3D. Il a été invité à un entretien immédiatement.

Lors de l’entretien, dit-il, il a utilisé Cinema 4D, qu’il avait appris seul, pour recréer un tutoriel qu’il avait étudié la semaine précédente.

« Ils étaient assez choqués », se souvient-il. « Ils se sont dit : “On va embaucher ce garçon.” »

Il dit que l’entreprise lui a proposé un salaire mensuel de ₦150,000 ($110), soit plus du double de ce qu’il gagnait chez Jumia.

« Dans ma tête, je criais », dit Popoola. « Mais j’ai souri et j’ai dit : “Mettons ₦200,000 ($147)” »

L’entreprise a refusé sa contre-offre, mais l’a assuré qu’elle le soutiendrait pendant qu’il poursuivait ses études. Il a accepté l’offre.

Plutôt que d’attendre que Jumia annonce qui serait licencié, il a repris le travail chez Montage. Avec le recul, il dit qu’il aurait aimé gérer son départ différemment.

« C’était la première fois que je démissionnais », dit Popoola. « Je ne pense pas avoir très bien géré cela. J’aurais dû faire mieux. »

Chez Montage, Popoola est devenu le premier designer de l’entreprise, construisant son identité visuelle à partir de zéro tout en affinant ses compétences en design 3D et en effets visuels.

« C’était une période vraiment agréable pour quelqu’un comme moi qui aimait expérimenter », dit Popoola. « J’avais un ordinateur vraiment rapide, donc je suis devenu très bon en 3D. »

Avec son premier salaire chez Montage, Popoola dit avoir enfin pu payer les frais de l’admission en Business Management qu’il avait obtenue auparavant et s’être inscrit à l’université en 2014, dont il est sorti diplômé en 2018.

Trouver sa place dans la publicité

En dehors du travail, Popoola passait une grande partie de son temps libre à créer des projets personnels et à les partager sur Facebook. L’une de ces publications a attiré l’attention du directeur de la création de Centre Spread, une agence de publicité basée à Lagos.

Cela a débouché sur une offre d’emploi.

« On m’a dit que je serais digital executive. Le mot “executive”, à l’époque, c’était pour moi quelque chose de très grand. J’étais donc très excité », se souvient Popoola.

Centre Spread a fait entrer Popoola dans l’industrie publicitaire, où il dit avoir travaillé sur des campagnes pour des marques comme Kia Motors Nigeria et s’être forgé une réputation de “Pitch Doctor”.

« J’étais chargé des présentations. C’est comme ça que j’ai commencé à construire lentement ce nom de “Pitch Doctor”. Chaque fois que nous voulions décrocher un nouveau compte, ils disaient : “Amenez ce gars.” Je m’en chargeais, je faisais ma magie, puis je retournais à mon travail normal », dit-il.

Popoola dit avoir d’abord postulé chez X3M Ideas, une agence créative nigériane, alors qu’il était encore chez Montage Cable TV, mais sans succès. Après avoir quitté Centre Spread, il a postulé à nouveau et a rejoint l’agence, qu’il admirait depuis longtemps, en septembre 2015.

« X3M a été l’endroit où j’ai aiguisé mes compétences en design et en réflexion », dit Popoola. « J’ai dû améliorer mon niveau en design et en réflexion. »

Chez X3M, il a travaillé sur des campagnes pour des marques issues de secteurs variés, notamment Dangote, Chivas Regal, Jameson et Martell, consolidant davantage sa réputation de Pitch Doctor.

« Je voulais faire un travail qui puisse rivaliser avec les gens hors du Nigeria. Je ne voulais pas seulement faire du design », dit-il.

En 2017, Popoola a rejoint DDB Lagos, la filiale nigériane de DDB Worldwide, un réseau publicitaire mondial. Deux ans plus tard, il a rejoint Insights Publicis, une agence nigériane de communication marketing.

Chez Insights, son approche a encore évolué. Il a commencé à se concentrer moins sur les visuels et davantage sur la résolution des problèmes commerciaux, jusqu’à devenir Head of Creative Digital.

« J’en suis arrivé là parce que certaines personnes en haut de l’organisation ont vu que ma façon de penser était différente », dit Popoola.

Mais diriger un département à un âge relativement jeune a suscité des résistances chez certains collègues, et la pression a fini par le rattraper.

« Je n’arrivais plus à tenir. Tout m’affectait, et cela affectait aussi mon travail », dit-il.

Il a démissionné en 2021, mettant fin à sa carrière dans la publicité et ouvrant la voie à sa transition vers le product design.

Des pixels au produit

Popoola a rejoint la startup crypto Vibra en tant que designer fondateur, en travaillant à la fois sur la marque et sur le produit de l’entreprise.

« Je savais pertinemment que j’avais toujours voulu résoudre des problèmes », dit Popoola. « Mais rejoindre cette entreprise a changé ma façon de penser. Il y avait une bien meilleure façon de résoudre les problèmes. »

Après environ un an chez Vibra, une autre opportunité s’est présentée. Un mentor qu’il connaissait depuis environ 2011 l’a recontacté après avoir vu l’une de ses publications LinkedIn. Il développait une startup fintech B2B appelée Deposits Inc. et voulait que Popoola rejoigne l’équipe.

L’entretien a révélé une lacune dans la compréhension qu’avait Popoola du product design. Jusqu’alors, il avait principalement travaillé sur des produits B2C. Lorsque son mentor lui a demandé d’expliquer ce que faisait Deposits Inc., sa réponse n’était pas la bonne.

« Il m’a dit : “Non, ce n’est pas ce que nous faisons. C’est du B2B. Ce n’est pas du B2C” », se souvient Popoola.

Il a rejoint Deposits Inc. en tant que designer de marque et de produit. Ce poste correspondait aussi à un autre objectif qu’il poursuivait : acquérir une expérience internationale tout en se préparant à s’installer à l’étranger.

« Je savais qu’avoir une fintech américaine sur mon CV m’ouvrirait davantage de portes », dit-il.

Surtout, Deposits a changé sa manière d’aborder le product design.

« Je me souviens que mon patron disait : “C’est ton produit. Qu’est-ce qui, selon toi, le rendrait plus facile à utiliser ?” »

Ce niveau de confiance a changé sa perspective. « Si je pense aux produits aujourd’hui, une grande partie de ce que je sais sur les user flows et le product design vient de Deposits », dit-il.

En septembre 2023, Popoola a atteint un autre objectif longtemps poursuivi : s’installer au Royaume-Uni pour y faire un master. L’année suivante, il a rejoint la plateforme d’échange de cryptomonnaies Bybit, où il a passé les deux années suivantes.

Avec le recul, Popoola dit que son passage au product design résulte moins d’une planification minutieuse que d’une série d’opportunités qui ont progressivement remodelé sa carrière.

« Ce n’était pas comme si je voulais entrer dans le produit », dit-il. « Je suis passé d’Insights à l’entreprise crypto, puis de là à la fintech américaine. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à faire davantage de travail produit. »

Découvrir l’IA et créer Trackii

Chez Bybit, Popoola a trouvé une entreprise qui encourageait l’expérimentation.

« Bybit était une entreprise très tournée vers l’avenir », dit Popoola. « Ils ne se souciaient pas de dépenser de l’argent. Ils nous disaient : “Vous les gars, n’importe quelle plateforme d’IA que vous voulez utiliser, prenez-la, allez apprendre.” »

Il s’est d’abord tourné vers l’intelligence artificielle pour améliorer son flux de travail en design. Mais après avoir découvert Claude Code, il a compris qu’elle pouvait faire bien plus que simplifier le design — elle pouvait l’aider à créer des produits.

Pendant des années, Popoola avait voulu créer ses propres produits. Le problème n’a jamais été un manque d’idées. C’était l’exécution. Développer un logiciel signifiait trouver des ingénieurs ou payer des développeurs, des obstacles qui laissaient souvent ses idées sur la planche à dessin.

L’IA a changé cela.

« Je savais ce que je voulais, et j’ai dit à l’IA d’écrire le code pour moi », dit Popoola.

Plus tôt dans sa carrière, Popoola dit avoir jonglé avec plusieurs sources de revenus et avoir souvent eu du mal à suivre où allait son argent ou à identifier quels emplois contribuaient le plus à ses revenus.

Cette expérience a inspiré Trackii, une application de finances personnelles alimentée par l’IA, conçue pour les freelances, les travailleurs du gig economy et toute personne gagnant de l’argent via plusieurs sources.

Plutôt que de se connecter directement aux comptes bancaires des utilisateurs, Trackii leur permet d’enregistrer manuellement leurs revenus et dépenses, tandis que Cheddar, son assistant IA, analyse les habitudes de dépense et fournit des analyses financières personnalisées.

Avant de lancer Trackii, Popoola est devenu l’un de ses tout premiers utilisateurs.

Un matin, après avoir remarqué que le solde de son compte bancaire avait baissé de manière inattendue, il a vérifié ses relevés et a découvert un abonnement Apple qui le débitait chaque semaine.

« Cela m’a vraiment confirmé que cela allait aider les gens », dit-il.

Construire Trackii lui a appris des leçons qu’aucune des entreprises où il a travaillé ne pouvait lui enseigner.

« Les bases doivent simplement être solides », dit Popoola. « Lancez le produit, obtenez des retours, et continuez à l’améliorer au fur et à mesure. »

Aujourd’hui, Popoola se concentre sur la croissance de Trackii tout en explorant d’autres produits qu’il espère créer pour les Africains, en commençant par les Nigérians.

Après une carrière couvrant le design, la publicité et le product design, Popoola souhaite être retenu pour quelque chose de beaucoup plus simple.

« Je veux qu’on se souvienne de moi comme de quelqu’un qui a pris plaisir à résoudre des problèmes. Quelqu’un qui a résolu des problèmes et ne leur a jamais tourné le dos. »