« Tirana ressemble à un croisement entre Mumbai et Las Vegas », m'a confié un jeune voyageur une semaine avant mon arrivée dans la capitale albanaise. « Je ne suis jamais allé dans aucune de ces deux villes, mais c'est en tout cas comme ça que je les imagine. » Bien que Tirana ne ressemble pas véritablement à l'une ou l'autre, la comparaison saisit quelque chose d'essentiel. Elle a l'allure d'une ville en pleine effervescence, légèrement chaotique, où les changements se produisent à une vitesse remarquable.

Classée parmi les capitales les plus pauvres d'Europe jusqu'au début des années 1990, Tirana connaît aujourd'hui un boom de la construction. Jusqu'à récemment, la ville ne comptait aucun immeuble de grande hauteur. Aujourd'hui, une trentaine de gratte-ciels ont été planifiés, lancés ou achevés. Le tourisme croît au même rythme que ce développement. En 2025, l'Albanie a enregistré 12,5 millions de nuitées — soit plus du double des 6,1 millions enregistrées juste avant la pandémie et une augmentation spectaculaire par rapport aux 3,3 millions recensés deux décennies plus tôt. Pour un pays de moins de trois millions d'habitants, ces chiffres soulignent à quel point le tourisme est devenu un pilier de l'économie nationale. Les littoraux adriatique et ionien de l'Albanie, ainsi que ses coûts réduits par rapport à ses voisins grec, croate et italien, ont contribué à positionner le pays comme l'une des destinations méditerranéennes à la croissance la plus rapide. L'ouverture des négociations d'adhésion à l'UE en 2020 a en outre accéléré l'intérêt des investisseurs étrangers pour les secteurs des infrastructures et de l'hôtellerie. Le rythme de cette transformation est tel qu'un visiteur revenant dans cinq ans pourrait découvrir une ville totalement différente.

Malgré tous ces changements, la place Skanderbeg demeure le cœur de Tirana. Cette place piétonne est si vaste qu'il semble possible d'y apercevoir la courbure de la terre — ou peut-être y a-t-il simplement une petite colline en son milieu. Les principales institutions culturelles de la ville se trouvent sur la place, notamment l'opéra et le musée national, qui est fermé jusqu'en 2028. Depuis la place, les visiteurs peuvent admirer le skyline émergent de l'Albanie. Directement attenante à la place se dresse la tour de verre de 31 étages connue sous le nom d'Eyes of Tirana, dont les étages sont empilés les uns sur les autres comme des blocs de Tetris mal ajustés. Un peu plus loin se dresse le Downtown One, un immeuble de 40 étages comportant une carte de l'Albanie en encorbellement sur sa façade.

Les échos d'un passé tourmenté

Compte tenu de la rapidité avec laquelle la ville évolue, j'ai passé le week-end à explorer l'histoire difficile de l'Albanie. De nombreux sites les plus marquants de Tirana sont liés au régime communiste d'Enver Hoxha, qui a dirigé l'un des gouvernements les plus répressifs d'Europe. L'isolement de l'Albanie était extrême même selon les normes du bloc de l'Est : le pays a rompu avec l'Union soviétique en 1961 et avec la Chine à la fin des années 1970, se retrouvant presque entièrement coupé du reste du monde pendant des décennies. Une pancarte de musée indiquait que sous Hoxha, la République d'Albanie était fermée aux « touristes hippies » ainsi qu'aux ennemis, espions et autres « vagabonds ». Les postes frontaliers employaient même des barbiers pour raser la barbe des touristes étrangers demandant à entrer sur le territoire.

Le musée de la Police secrète, connu sous le nom de House of Leaves, est incontournable. Le nom fait référence à la fois au revêtement recouvrant le bâtiment, empêchant les passants de regarder à l'intérieur, et aux dossiers conservés par la Sigurami sur les individus jugés suspects. Les expositions documentent l'appareil qui a permis à Hoxha de maintenir le contrôle de la population avec une résistance relativement limitée. « Attention ! Chers invités, cette pièce est sous écoute », peut-on lire sur une affiche disposée dans l'une des salles.

Bunkers et vie nocturne

Une autre démonstration frappante de la paranoïa du régime est le Bunk Art, un ancien bunker communiste en périphérie de la ville. Hoxha a fait construire 173 371 bunkers à travers toute l'Albanie — soit environ un pour 11 habitants. Les visiteurs pénètrent par un long tunnel sombre, quittant progressivement la lumière du jour. Le complexe de bunkers est immense, comprenant plus de 100 salles. Bien que nombre d'entre elles se ressemblent, l'effet cumulatif est presque hypnotique.

Le principal quartier de cafés et de bars de Tirana s'appelle Blloku, qui servait autrefois d'enclave résidentielle pour les hauts responsables du régime communiste. Les citoyens ordinaires n'étaient pas autorisés à y pénétrer sous Hoxha. Il s'est depuis transformé en le quartier le plus branché de la nouvelle élite urbaine. On y trouve notamment le Radio Bar, décoré de postes de radio vintage et d'affiches de films rétro — un lieu élégant pour déguster du raki, l'alcool national albanais.

Les options d'hébergement comprennent le Morina Hotel, un établissement de la collection Radisson situé à environ 30 minutes à pied du centre-ville en traversant le Grand Central Park, ou à 15 minutes en bus. L'hôtel dispose de deux piscines, d'un spa et d'un bar offrant une vue sur le lac artificiel de la ville.