Tim Cone, sélectionneur de Gilas Pilipinas et autoproclamé « coach des grands hommes », se réjouit de disposer enfin de sa Triple Tour au complet : la combinaison de frontcourt composée de Kai Sotto (2,21 m), d'AJ Edu (2,08 m) et de June Mar Fajardo (2,08 m) — surnommé JMF — qu'il envisageait depuis le tout début.

M. Cone, l'entraîneur le plus titré de l'histoire de la Philippine Basketball Association (PBA) et celui qui a conduit Gilas vers la médaille d'or aux Jeux asiatiques de Hangzhou 2022, a toujours bâti ses équipes championnes autour d'une domination physique, ce qui rend la disponibilité des trois intérieurs particulièrement significative pour son projet.

D'importantes blessures au genou avaient laissé M. Cone travailler avec seulement deux des trois grands hommes lors de toutes les campagnes de Gilas au cours des deux dernières années. Mais les étoiles se sont alignées pour la quatrième fenêtre des qualifications à la Coupe du monde FIBA, les trois joueurs étant enfin en bonne santé et disponibles.

« J'ai toujours préféré les grandes équipes, je suis donc un coach de grands hommes », a-t-il déclaré.

Lors de son précédent passage à la tête de la sélection en 1998, M. Cone avait constitué un frontcourt avec EJ Feihl (2,16 m), Marlou Aquino (2,06 m) et Dennis Espino (1,98 m) pour l'équipe alors connue sous le nom de Philippine Centennial Team.

Après avoir perdu M. Edu puis M. Sotto sur blessure l'un après l'autre, le stratège de Gilas est désormais prêt à exploiter le potentiel de ce duo aux côtés de M. Fajardo — un trio dont la taille moyenne est de 2,11 m. M. Fajardo, pour sa part, est le joueur le plus décoré du groupe : MVP de la PBA à huit reprises, un record, sa retraite internationale imminente donne une note de conclusion à cette fenêtre.

« J'adore entraîner les grands hommes, donc avoir Kai, AJ et June Mar dans cette équipe est un vrai plaisir pour moi. J'essaie de déterminer comment les faire jouer au mieux. J'aimerais les aligner ensemble plus souvent », a-t-il expliqué.

M. Cone a eu sa première occasion de déployer le trio lors du duel face à la Jordanie vendredi, même si le match a finalement exigé un passage à une approche « plus petite et plus rapide » alors que les Nationals remontaient un déficit de 18 points pour l'emporter en prolongation, 82-81. Ce retour a souligné le défi d'entraînement à venir : trouver l'équilibre entre l'avantage de taille offert par la Triple Tour et la mobilité que les adversaires internationaux peuvent exploiter.

MM. Sotto et Fajardo ont débuté la rencontre, M. Edu entrant du banc pour soulager JMF. MM. Edu et Sotto se sont ensuite relayés dans la raquette avant d'unir leurs forces dans le money-time.

M. Sotto a terminé avec 18 points et 14 rebonds, et a réalisé le contre décisif sur Abdullah Olajuwon.

« Ce qu'il faut savoir sur Kai, c'est que oui, il mesure 2,21 m, mais sa connaissance du jeu, ses instincts, sont vraiment ceux d'un meneur. Parce qu'il est si intelligent, il rend les joueurs autour de lui meilleurs, que ce soit par ses passes, ses écrans ou ses rolls », a déclaré M. Cone à propos de M. Sotto.

M. Edu a apporté neuf points et 11 rebonds — dont sept offensifs — tout en being le pilier de la défense de Gilas face aux schémas de pick-and-roll jordaniens impliquant Jalen Harris et Freddy Ibrahim.

« AJ a été phénoménal. AJ, avec sa polyvalence défensive, a pu sauter sur les écrans et vraiment stopper net l'attaque (de la Jordanie) », a souligné M. Cone à propos de M. Edu.

« Sans cela, nous n'aurions pas pu revenir dans le match, et c'est l'un des grands ajustements défensifs rendus possibles par ce qu'il faisait, ce qui a vraiment changé le tempo du match. »

M. Fajardo, qui a exprimé son intention de prendre sa retraite du basket-ball international après cette fenêtre, a inscrit deux points, pris un rebond et délivré une passe décisive en 5 minutes et 27 secondes de jeu. — Olmin Leyba