TikTok a perdu son appel juridique contre une amende de 12,7 millions de livres infligée par le régulateur britannique de la protection des données pour avoir traité illégalement les données personnelles de plus de 1,4 million d'enfants de moins de 13 ans.

Le Bureau du commissaire à l'information (ICO) a infligé cette sanction en avril 2023 après avoir découvert que la plateforme de partage de vidéos avait enfreint le RGPD britannique entre mai 2018 et juin 2020. Le tribunal supérieur (Upper Tribunal) a statué en faveur du régulateur mercredi. La période de violation précède le Code de conception approprié à l'âge (Age Appropriate Design Code) du Royaume-Uni, qui est entré en vigueur en septembre 2020 et exige que les services en ligne appliquent par défaut des paramètres de confidentialité élevés pour les enfants, mais l'affaire souligne comment les régulateurs appliquent désormais des attentes qui précèdent ce code en vertu des dispositions existantes du RGPD.

L'enquête de l'ICO a conclu que TikTok utilisait les données des enfants pour les suivre et les profiler, exposant potentiellement les utilisateurs mineurs à des contenus algorithmiques nuisibles ou inappropriés. Selon les règles du RGPD, les plateformes sont tenues d'obtenir le consentement des parents avant de traiter les données des enfants de moins de 13 ans, ce que TikTok n'a pas fait.

La défense des "fins spéciales" de TikTok rejetée

TikTok a contesté l'amende en soutenant qu'elle avait traité les données légalement en vertu de l'exemption des "fins spéciales" du RGPD, qui permet le traitement des données des moins de 13 ans lorsqu'il sert des fins journalistiques, académiques, artistiques ou littéraires. L'entreprise a affirmé que les vidéos créées et partagées à l'aide de ses outils d'édition intégrés constituaient une forme d'expression artistique.

Le tribunal a rejeté cet argument, déclarant que la réclamation de TikTok n'était "pas suffisante" et que la plateforme n'avait aucun moyen de vérifier si le contenu était réellement utilisé à des fins artistiques.

"Dans cette affaire, ce sont des enfants mineurs qui cherchent à accéder au site, et le 'tiers innocent' est une entité commerciale qui a fait le choix opérationnel et commercial de ne pas exiger de vérification de l'âge déclaré des utilisateurs, avec pour conséquence qu'un grand nombre d'enfants mineurs ont accédé à la plateforme pendant la période concernée", a déclaré le tribunal.

Une décision "susceptible d'être pertinente" pour d'autres plateformes

Joanna Ludlam, associée chez Jenner and Block, a déclaré que la décision "est susceptible d'être pertinente pour d'autres plateformes avançant des arguments similaires" et qu'elle "intervient à un moment où les régulateurs sont sous une réelle pression pour agir rapidement sur les données des enfants, le régime de la loi sur la sécurité en ligne (Online Safety Act) s'ajoutant désormais à la loi sur la protection des données."

Cette décision intervient alors que la pression réglementaire s'intensifie sur les entreprises de médias sociaux concernant la sécurité des enfants dans de multiples juridictions. La loi sur les services numériques de l'UE exige désormais que les grandes plateformes évaluent et atténuent les risques systémiques pour les mineurs, tandis que la Commission de protection des données d'Irlande a infligé une amende de 345 millions d'euros à TikTok en septembre 2023 pour des violations de la confidentialité des enfants en vertu du RGPD de l'UE. Meta et YouTube ont également fait l'objet d'un examen minutieux concernant leurs pratiques de vérification de l'âge des deux côtés de l'Atlantique.

Binnie Goh, conseillère juridique générale de l'ICO, a déclaré que la décision du tribunal supérieur "établit un précédent important pour l'application des dispositions relatives aux fins spéciales dans le droit de la protection des données."

"Nous restons déterminés à faire en sorte que les organisations, en particulier celles qui fournissent des services en ligne aux enfants, respectent leurs obligations en matière de protection des données", a ajouté Mme Goh.

Un porte-parole de TikTok a déclaré que l'entreprise "examine attentivement ce jugement."