TikTok, ByteDance et des entités affiliées ont accepté vendredi de verser 400 millions de dollars pour mettre fin à un litige relatif au respect de la loi sur la protection de la vie privée des enfants en ligne (Children's Online Privacy Protection Act, COPPA), a annoncé le ministère américain de la Justice. Cette loi de 1998 interdit aux services en ligne de collecter des informations personnelles auprès d'enfants de moins de 13 ans sans consentement parental vérifiable, et le ministère considère ce montant comme l'un des plus importants dédommagements jamais obtenus dans une affaire COPPA.

Dans le cadre du règlement, 300 millions de dollars sont payables immédiatement. Les 100 millions de dollars restants sont conditionnés à ce qu'un tribunal rende une ordonnance annulant un décret de consentement antérieur pris à l'encontre de Musical.ly, l'application que ByteDance a acquise en 2017 et intégrée à TikTok.

« Ce règlement constitue une victoire majeure pour les enfants et les parents américains », a déclaré le procureur général adjoint Stanley E. Woodward Jr.

L'ordonnance de 2019 sur la vie privée des enfants n'a pas empêché de nouvelles violations

Ce décret antérieur avait fait suite à une amende de 5,7 millions de dollars infligée par la Federal Trade Commission en février 2019, alors la sanction civile la plus lourde dans une affaire de protection de la vie privée des enfants. L'ordonnance imposait à l'entreprise d'obtenir le consentement parental pour les utilisateurs de moins de 13 ans et de supprimer les vidéos publiées par ces enfants. Depuis, la répression en matière de vie privée des enfants s'est considérablement intensifiée : Google a versé 170 millions de dollars concernant YouTube fin 2019, et Epic Games a accepté en 2022 une amende de 275 millions de dollars au titre du COPPA concernant Fortnite — un record que le nouveau règlement de 400 millions de dollars dépasse désormais.

Le ministère américain de la Justice et la FTC ont poursuivi ByteDance devant un tribunal fédéral de Californie en août 2024, alléguant que l'entreprise avait sciemment permis à des enfants de moins de 13 ans de s'inscrire sur des comptes classiques, où ils pouvaient publier du contenu et interagir avec des adultes. Le gouvernement a déclaré que TikTok avait collecté leurs données personnelles sans en informer leurs parents et avait ignoré les demandes parentales de suppression de ces informations.

La plainte affirmait en outre que l'entreprise avait modifié son processus d'inscription pour rendre l'identification des utilisateurs mineurs plus difficile et avait conservé des données utiles à la publicité ciblée malgré les objections de son propre personnel. Les avocats du gouvernement ont indiqué que plus de 170 millions d'adolescents utilisaient la plateforme.

Le ministère de la Justice souligne les changements de propriété et de conformité chez TikTok

La déclaration du ministère s'est appuyée sur ce qui a changé depuis le dépôt de la plainte. TikTok a connu des changements importants dans sa propriété, sa direction, ses fonctions de conformité et ses pratiques de confidentialité, a-t-il indiqué, et a mis en œuvre des mesures renforçant les protections destinées aux jeunes utilisateurs, les contrôles d'âge et la supervision parentale. Selon le communiqué, ces évolutions ont fait progresser de manière substantielle les intérêts publics à l'origine du litige.

La restructuration a transféré les activités américaines de TikTok dans une coentreprise contrôlée par Oracle, Silver Lake et MGX, ByteDance conservant une participation de 19,9 %. Elle découle d'une loi américaine de 2024 exigeant que ByteDance cède l'application sous peine d'une interdiction sur l'ensemble du territoire national.

Le ministère de la Justice n'a pas détaillé d'exigences de conduite au-delà du paiement et n'a pas précisé à quoi servirait cet argent. Les sanctions civiles dans ce type d'affaches reviennent ordinairement au Trésor américain. L'AFP a rapporté que ABC News avait appris en mai que l'administration envisageait d'affecter les fonds du règlement à des projets d'embellissement, dont la réfection du bassin du mémorial Lincoln (Lincoln Memorial Reflecting Pool).

Des sénateurs réclament des explications sur une fonctionnalité de sécurité tenue à l'écart des utilisateurs

Par ailleurs, des rapports fondés sur un document interne ont révélé que TikTok avait modifié son algorithme en 2021 afin d'éviter que les utilisateurs ne soient submergés de manière répétée par les mêmes contenus nuisibles — mais avait privé de cette mise à jour 10 % de ses utilisateurs aux États-Unis, un groupe témoin d'environ 15 millions de personnes, afin de tester si la version plus sûre réduisait l'engagement.

Parmi les personnes placées dans ce groupe témoin figurait Chase Nasca, un adolescent de 16 ans ajouté en janvier 2022 et décédé par suicide le mois suivant.

Les sénateurs Marsha Blackburn et Richard Blumenthal, coauteurs du Kids Online Safety Act, ont écrit mercredi au directeur général Shou Chew et au responsable de la filiale américaine Adam Presser, selon Fortune, affirmant que l'entreprise avait retenu une mesure de sécurité cruciale « afin de déterminer si la protection des utilisateurs aurait un impact sur sa rentabilité financière ».

Les sénateurs demandent des réponses à 13 questions avant le 1er septembre, parmi lesquelles la raison pour laquelle des mineurs ont été laissés dans le groupe témoin et la liste de toutes les expériences menées aux États-Unis dans lesquelles une fonctionnalité de sécurité a été tenue à l'écart des utilisateurs. Leur démarche s'inscrit dans un effort plus large en faveur de la sécurité des enfants : le KOSA a été adopté par le Sénat par 91 voix contre 3 en juillet 2024 mais est resté bloqué à la Chambre des représentants, et la FTC a proposé la première grande mise à jour de sa règle COPPA depuis 2013, ciblant la manière dont les données des enfants sont partagées et conservées.