ThriveAgric, la startup nigériane d'agritech soutenue par l'accélérateur de la Silicon Valley Y Combinator, a levé 5,3 milliards de nairas (3,93 millions de dollars) lors de la première série d'un programme de papier commercial qui pourrait atteindre 50 milliards de nairas (37,09 millions de dollars), prolongeant une stratégie de financement fondée sur la dette que le directeur général Uka Eje juge mieux adaptée aux opérations de l'entreprise.

L'émission de la Série 1 a été annoncée mardi lors d'une cérémonie de signature et d'un point presse avec des journalistes à Lagos, au Nigeria. L'offre a été sur-souscrite, attirant une demande institutionnelle supérieure à son objectif initial de 5 milliards de nairas (3,7 millions de dollars), selon l'entreprise.

La transaction marque le premier passage de ThriveAgric sur les marchés nigérians de la dette et ouvre un canal de financement au-delà des prêts bancaires pour une entreprise dont le défi central a toujours été l'accès au bon type de capital. Le papier commercial — l'instrument sur lequel repose le programme — est un titre de dette à court terme, généralement non garanti, que les entreprises émettent directement auprès d'investisseurs institutionnels pour couvrir leurs besoins en fonds de roulement, avec une échéance généralement inférieure à un an. Le programme de 50 milliards de nairas de ThriveAgric a été approuvé par la Securities and Exchange Commission (SEC) nigériane avant l'émission.

« Obtenir l'approbation de la SEC [nigériane] pour notre programme de CP [papier commercial] de 50 milliards de nairas et mener à bien cette levée sur-souscrite de 5 milliards de nairas de la Série 1 valide notre approche disciplinée de la gouvernance d'entreprise et de la gestion du capital », a déclaré Eje. « Au-delà des chiffres, ce soutien institutionnel nous donne la flexibilité financière nécessaire pour développer nos opérations, approfondir nos réseaux de producteurs partenaires et garantir un écoulement rapide des récoltes des petits agriculteurs. »

Ce que la dette financera

Le papier commercial ne financera pas la production agricole, qui peut prendre neuf à 12 mois, a déclaré Eje. Il fournira plutôt un fonds de roulement permettant à ThriveAgric d'acheter les produits des petits agriculteurs via son réseau, d'agréger ces denrées et de les fournir à des preneurs, notamment des transformateurs alimentaires et des entreprises de biens de grande consommation (FMCG). La rotation plus rapide de ces transactions rend ce type de dette mieux adapté à l'activité.

ThriveAgric finance les agriculteurs pour produire des cultures, puis met leurs récoltes en relation avec des acheteurs. Un agriculteur qui reçoit un financement pour ses intrants peut utiliser une partie de la récolte pour rembourser le prêt et vendre le reste comme surplus. ThriveAgric collecte et agrège les produits via son réseau avant de les vendre aux acheteurs. Le nouveau papier commercial financera cette partie de l'activité — en fournissant le capital nécessaire pour acheter les produits des agriculteurs et les fournir aux preneurs — tout en offrant aux agriculteurs un débouché immédiat pour leurs cultures, un manque que Eje décrit comme restant un problème majeur pour de nombreux petits agriculteurs.

Il a souligné que l'agriculture gagne en capacité de déploiement lorsque le financement est disponible et durable, ajoutant que l'entreprise a obtenu la dette à un taux « plus favorable » au secteur.

La dette est au cœur du modèle de ThriveAgric. L'entreprise a besoin de masses de capital importantes et récurrentes pour faire circuler l'argent entre les agriculteurs, les achats de denrées et les acheteurs établis. Venir sur le marché des capitaux élargit également son vivier de prêteurs au-delà des banques, aux maisons d'investissement et aux gérants d'actifs, et le programme complet de 50 milliards de nairas (37,09 millions de dollars) pourrait donner à l'entreprise considérablement plus de cette puissance de feu. Eje a déclaré que ThriveAgric prévoit d'émettre d'autres papiers commerciaux au fur et à mesure qu'elle s'emploie à compléter la levée au cours des 12 prochains mois.

« C'est pourquoi il ne s'agit pas de capital-actions ; c'est de la dette pour développer notre activité au Nigeria », a déclaré Eje. « Venir ainsi sur les marchés de capitaux donne [une] opportunité d'une dette moins chère, favorable, je pense, pour le secteur, ou plutôt devrais-je dire plus favorable pour le secteur. Si nous franchissons ce pas, c'est parce que le financement peut être attractif. L'agriculture est scalable lorsque le financement est attractif, et c'est bien plus durable. »

Selon l'entreprise, le produit de la levée de dette contribuera à intensifier le commerce agricole au sein des hubs opérationnels de ThriveAgric.

De 56,4 millions de dollars au marché des capitaux

L'opération fait suite à la levée de dette de 56,4 millions de dollars en 2022 de ThriveAgric auprès de banques commerciales locales et d'investisseurs institutionnels, comprenant une subvention de co-investissement de 1,75 million de dollars du West Africa Trade & Investment Hub financé par l'USAID. À l'époque, l'entreprise avait déclaré qu'elle élargirait sa base d'agriculteurs et entrerait au Ghana, en Zambie et au Kenya.

ThriveAgric est désormais présente au Nigeria, au Ghana, au Kenya, en Ouganda et au Rwanda, selon Eje, même si le Nigeria représente encore environ 90 % de son activité. Son expansion vers d'autres marchés a été largement portée par les parties prenantes, les fournisseurs d'intrants et les financiers avec lesquels elle travaillait déjà au Nigeria ayant facilité les discussions dans les pays où ils opèrent également.

Le nouveau financement n'est toutefois pas destiné à une expansion géographique. Eje a déclaré que la priorité de l'entreprise est d'approfondir son activité au Nigeria, où elle voit des possibilités de développer l'agrégation, le commerce et le financement.

« Le problème initial auquel nous avons toujours été confrontés a été l'accès au bon capital ; c'est pourquoi aujourd'hui est important pour nous », a déclaré Eje. « Nous voyons cela comme un jalon majeur parce que nous avons pu accéder au capital qui nous aidera à débloquer les opportunités du secteur. Mais cela s'accompagne aussi d'une responsabilité, car le marché réagit dans la mesure où les paiements se font et où l'activité croît. C'est pourquoi nous sommes très optimistes. »

En 2024, ThriveAgric a été intégrée au classement des entreprises à la croissance la plus rapide d'Afrique du Financial Times. Le chiffre d'affaires de l'entreprise a atteint 73,26 millions de dollars en 2022, contre 8,1 millions de dollars en 2019 — soit un taux de croissance annuel composé (CAGR) de 120 % à l'époque. Eje n'a pas divulgué le chiffre d'affaires actuel.

Les maisons d'émission

Anchoria Advisory Services, une société nigériane de conseil financier, a été la maison d'émission principale du papier commercial. Une maison d'émission est le conseiller financier et l'arrangeur qui aide une entreprise à structurer un titre de dette, à monter la transaction, à coordonner l'émission et à la mettre en relation avec des investisseurs.

Les maisons d'émission de la transaction comprenaient également BAS Capital, Mulberry, FCMB Capital Markets et FCSL. BAS Capital fait partie de BAS Group, qui a acquis la fintech de prêt adossé à des actifs Zuvy en juin 2025.

« Notre rôle a consisté à transformer une entreprise dotée d'une véritable profondeur opérationnelle en un instrument de marché de capitaux bancable et bien gouverné — et la réponse du marché valide ce travail », a déclaré Damilola Titiladunayo, directeur général d'Anchoria.

Pour ThriveAgric, le prochain test consistera à déterminer si cette confiance peut continuer de réduire le coût du capital à mesure que l'entreprise revient sur le marché. Si la thèse d'Eje se vérifie, une dette moins chère et mieux structurée pourrait faire plus que financer la croissance de ThriveAgric : elle pourrait maintenir le financement à travers des millions de petites exploitations et, à terme, donner à ces agriculteurs un historique de crédit suffisamment solide pour emprunter directement.

Construire les rails entre les agriculteurs et les acheteurs

Fondée en 2017 par Uka Eje et Ayodeji Arikawe, ThriveAgric a bâti son activité autour de la mise en relation des petits agriculteurs avec le financement et les marchés. Selon Crunchbase, l'entreprise a levé environ 61,3 millions de dollars au total.

L'entreprise sert désormais plus de 1,3 million de petits agriculteurs dans 26 États nigérians et travaille avec environ 5 000 agents de terrain, selon Eje. Nombre de ces agents proviennent de communautés agricoles, de coopératives, d'organisations d'agriculteurs et d'autres petits groupes de producteurs.

Ils sont intégrés via l'Agricultural Operating System (AOS) de ThriveAgric, qui collecte des données sur les agriculteurs et leurs activités. La technologie est utilisée tout au long du cycle agricole, de l'intégration et de la collecte de données agricoles à la distribution d'intrants, en passant par la surveillance des champs et la gestion des stocks.

Selon Eje, l'entreprise construit la couche de données qui pourrait permettre aux agriculteurs d'accéder directement au crédit auprès des institutions financières de son réseau. L'historique des transactions, l'activité agricole et d'autres indicateurs commerciaux pourraient fournir des données alternatives pour aider les financiers à évaluer les emprunteurs, à accorder des prêts et à prendre des décisions de crédit.

La dernière levée est centrée sur le Nigeria, et sur un problème que ThriveAgric traite depuis des années : l'agrégation. Si elle fonctionne comme prévu, elle pourrait créer une boucle de financement pour l'activité : les agriculteurs obtiennent du capital et un chemin plus clair vers le marché, tandis que l'entreprise bénéficie d'un approvisionnement plus fiable en denrées. Les transformateurs et les entreprises de biens de grande consommation accèdent quant à eux aux matières premières et aux ressources — un modèle dans lequel chaque partie de l'activité renforce la suivante.