L’histoire de ThriveAgric peut sembler simple au premier abord : une startup agritech lève des fonds auprès d’investisseurs particuliers, connaît des turbulences lorsque la pandémie frappe, ne parvient pas à honorer les paiements, essuie une vague de critiques sur les réseaux sociaux, puis finit par survivre.

Fin de l’histoire.

Mais la réalité est bien plus nuancée et révélatrice, surtout lorsqu’elle est racontée à travers le regard de Kola Aina, General Partner chez Ventures Platform et investisseur de premier plan dans des startups africaines. Lors d’un entretien franc dans le podcast Nidacity Builders avec Kemi Adeosun, Aina a dressé un tableau saisissant de ce que signifie réellement investir dans une startup, en particulier lorsque tout semble se défaire.

Avant la tempête

Ventures Platform a été l’un des premiers soutiens de ThriveAgric. En 2020, cette startup agritech avait pris un essor important, devenant un symbole d’espoir dans le paysage technologique naissant du Nigeria. Même le vice-président, Yemi Osinbajo, a salué ThriveAgric dans ses discours, mettant en avant l’entreprise comme un exemple phare du potentiel du secteur. Aina utilisait souvent ThriveAgric comme point de référence lors de discussions internationales, la qualifiant d’« enfant modèle » des solutions agricoles innovantes.

Puis la pandémie de COVID-19 a frappé, et tout a changé du jour au lendemain.

L’impact a été catastrophique. Les acheteurs finaux, les restaurants et les transformateurs alimentaires qui dépendaient des produits de ThriveAgric, ont fermé leurs portes et cessé leurs paiements. Un nombre stupéfiant de 400,000 volailles adultes s’est soudainement retrouvé sans acheteurs. Les restrictions de transport ont entraîné la perte de produits d’une valeur de plus de ₦100 million, et les agriculteurs du réseau ThriveAgric ont subi des revers financiers sans précédent. Les investisseurs particuliers, qui avaient confié leurs fonds à des cycles agricoles, ont vu avec désarroi les rendements attendus s’évaporer.

Kola a rappelé la pression croissante : « People would slide into my DMs, saying, ‘I signed up for ThriveAgric because you endorsed them.’ They would share how they invested their house rent into this venture. » Similar read: « We can laugh about it now » ThriveAgric’s Uka Eje on how the company survived the COVID-19 troubles

Kola a rappelé la pression croissante : « People would slide into my DMs, saying, ‘I signed up for ThriveAgric because you endorsed them.’ They would share how they invested their house rent into this venture. »

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Le volume d’inquiétude était écrasant, et le nom d’Aina y était associé. L’histoire de ThriveAgric est celle de la résilience et de la vulnérabilité, révélant les enjeux humains derrière les chiffres et les gros titres.

C’est une leçon profonde sur la complexité du soutien à une entreprise en période de turbulences, et un témoignage de la force nécessaire pour traverser le chaos que peut engendrer l’entrepreneuriat.

Lorsque les appels ont commencé à affluer, la première question à laquelle Ventures Platform devait répondre n’était pas de savoir comment protéger sa réputation ni s’il fallait limiter les pertes. Elle était plus simple et plus difficile à la fois : s’agissait-il d’une fraude ?

L’équipe de Kola a agi rapidement. Elle a procédé à ce qu’il décrit comme un « quick, dirty forensic audit » des comptes et des opérations de ThriveAgric. Ce qu’elle a découvert n’était pas une fraude, mais une tempête parfaite : une jeune équipe fondatrice ayant connu une croissance rapide, opérant dans une chaîne d’approvisionnement que le COVID avait rendue complètement dysfonctionnelle, avec des décalages de trésorerie qui ont dégénéré en crise publique.

« They did nothing wrong, » a déclaré Aina. « It was just COVID. There were transportation restrictions. The offtaker businesses they serve, fast food restaurants, weren’t operating. There were just cash flow mismatches. »

Cette conclusion a changé le cadre de ce qui allait suivre. Ce n’était pas une entreprise à abandonner. C’était une entreprise à réparer.

Aina a également été clair sur la raison pour laquelle il devait agir au-delà de la protection de son investissement. Une personnalité nigériane de haut niveau l’avait appelé pour lui dire que la situation nuisait à l’ensemble de l’écosystème. Si ThriveAgric s’effondrait dans un climat d’investisseurs particuliers impayés, cela ne toucherait pas seulement une entreprise. Cela remettrait en question l’ensemble de l’argument en faveur de l’investissement dans les startups agritech nigérianes. C’était, selon ses mots, un risque systémique.

« This calls for rolling up our sleeves, » est ainsi qu’il a formulé la décision en interne.

ThriveAgric a fait face à une crise majeure, et Ventures Platform a dû intervenir lors d’une réunion d’urgence. L’équipe a compris que les fondateurs avaient besoin d’un leadership externe pour les guider à travers cette période difficile. Elle a donc recruté Adia Sowho, alors chez Migo, en tant que CEO intérimaire. Le cofondateur Uka Eje a pris le rôle de COO, maintenant l’équipe d’origine en place tout en ajoutant une expertise nouvelle.

Adia a utilisé des méthodes de résolution de problèmes efficaces pour traiter les difficultés en cours. Elle a identifié les points de rupture, principalement un grand nombre d’engagements non tenus qui avaient conduit au chaos public. Avec la nouvelle équipe, l’accent a été mis sur la structure, la gouvernance et une documentation claire. Un nouveau CFO et un risk manager ont été recrutés, un tableau de bord a été créé pour que les investisseurs particuliers suivent leurs paiements, et chacun a été informé du moment où il récupérerait son argent.

Pour aider à stabiliser la situation, Ventures Platform a fourni un financement temporaire afin d’éliminer l’arriéré. En seulement neuf mois, tous les investisseurs particuliers auxquels de l’argent était dû ont été remboursés, et en 2021, le prêt relais avait lui aussi été totalement remboursé.

Ce qui est véritablement remarquable, c’est que moins de 18 mois après la crise, ThriveAgric a presque quadruplé son chiffre d’affaires. L’entreprise a délaissé le crowdfunding de détail pour se concentrer sur de grands investisseurs institutionnels, comme des banques commerciales et des organisations telles que le World Food Programme.

En 2022, elle a levé un impressionnant 56.4 million $ de financement par dette, l’un des plus importants du secteur agritech nigérian. À cette date, elle s’était étendue au Ghana, à la Zambie et au Kenya, soutenant plus de 200,000 agriculteurs. Il s’agit d’un retournement remarquable.

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« The company went from that episode to almost four-xing in less than 18 months, » a déclaré Kola. « Today, Thrive is one of the leading agritech platforms. »

L’expérience de ThriveAgric n’a pas rendu Aina plus prudent dans ses investissements en phase de démarrage ; au contraire, elle a renforcé sa conviction dans l’essence même de l’investissement early-stage. Il se concentre d’abord sur les qualités de l’entrepreneur, comme son expertise, sa détermination et son engagement, avant d’examiner le marché, puis enfin le produit lui-même.

Il souligne qu’avec l’essor de l’IA, le paysage des startups est devenu plus accessible, déplaçant l’attention de la construction du produit vers la stratégie de marché et la distribution.

Aina croit aux fondateurs qu’il soutient, et cette conviction a été cruciale pendant les moments difficiles de ThriveAgric. Plutôt que de se retirer au cœur de la crise, il a choisi de soutenir l’équipe dirigeante existante tout en apportant l’aide externe nécessaire.

Chez Ventures Platform, il a soutenu plus de 100 entreprises, dont 75 sont encore actives, notamment des noms bien connus comme Paystack et PiggyVest. Aina est prêt à investir plusieurs fois dans les fondateurs, quel que soit le secteur qu’ils explorent ensuite, convaincu qu’ils trouveront un moyen de réussir.

ThriveAgric illustre la force de sa foi en l’entrepreneuriat dans les situations difficiles.