Pendant des décennies, les signes révélateurs d'une richesse extrême étaient faciles à repérer : la résidence secondaire, les voitures de luxe, les études dans l'Ivy League. Une nouvelle analyse des données de la Réserve fédérale met en évidence un indicateur plus subtil — le troisième enfant.

Mike Konczal, vice-président des politiques et de la recherche à l'Economic Security Project et ancien économiste de la Maison-Blanche, a examiné les ménages dont le chef a entre 45 et 64 ans dans son analyse de l'enquête sur les finances des consommateurs de la Fed — l'enquête triennale de la banque centrale sur les finances des ménages américains — en regroupant cinq enquêtes menées de 2013 à 2025. Il a constaté que 49 % des revenus du 1 % les plus élevés ont trois enfants ou plus, contre environ 40 % du reste des 10 % les plus riches.

Cet écart ne s'explique pas par les familles très nombreuses. Les ménages comptant quatre enfants ou plus sont à peu près aussi fréquents dans les deux groupes, ce qui signifie que la différence tient précisément au troisième enfant : 34 % du 1 % le plus riche s'arrête à exactement trois enfants, contre 24 % des simples ménages aisés.

Les riches eux-mêmes n'ont pas changé. Depuis les années 1990, les familles de trois enfants ou plus sont devenues moins courantes dans l'ensemble de la population et dans le reste des 10 % les plus riches, tandis que la part du 1 % le plus riche n'a pratiquement pas bougé. « Ce qui est nouveau, c'est que cela est devenu plus rare pour tous les autres », écrit Konczal.

Les familles nombreuses se font nettement plus rares dans les classes moyennes supérieures. Lorsque les familles sont classées par patrimoine plutôt que par revenu, seule environ un tiers de celles qui sont plus riches qu'environ trois quarts des Américains de leur âge — tout en restant loin du sommet — ont trois enfants ou plus. C'est nettement inférieur aux familles situées plus bas dans l'échelle du patrimoine. Parmi le 1 % le plus riche en patrimoine, la moitié en ont.

Complexifiant le tableau, nombre de ces familles gagnent trop pour être éligibles aux aides fédérales à la garde d'enfants, plafonnées à 85 % du revenu médian d'un État, mais pas assez pour régler le problème en payant des services.

Elaine Shi et son mari pensaient un temps pouvoir avoir quatre enfants. Ils se sont arrêtés à trois. Interrogée sur l'importance du coût dans cette décision, Shi, PDG et cofondatrice de BodySpec, une entreprise de scanner de composition corporelle, a répondu sèchement : « Aucun. » Ce qui a tranché, c'est le « tempérament de pétard » de leur troisième enfant, ainsi que sa santé durant chacune des grossesses.

Shi ne perçoit pas cette fracture de revenus parmi les personnes qu'elle connaît. « Franchement, ce n'a pas été mon expérience », dit-elle. Ce qui la frappe plutôt, c'est le calendrier : « Relativement peu de mes proches, qui ont la fin de la trentaine comme moi, ont choisi d'avoir trois enfants, car ils ont commencé à en avoir un relativement tard dans la vie. »

Les Américains disent toujours vouloir trois enfants

Les familles nombreuses étaient autrefois ordinaires. En 1976, environ deux tiers des mères au début de la quarantaine avaient trois enfants ou plus ; en 2016, elles étaient 38 %, selon le Pew Research Center.

Le taux de fécondité américain, proche de deux enfants par femme en 1995, a atteint un niveau record de 1,57 en 2025, selon un calcul du Wall Street Journal fondé sur des données fédérales — bien en dessous des quelque 2,1 naissances par femme longtemps considérées comme le seuil de renouvellement des générations.

Les Américains disent toujours en vouloir davantage : 42 % ont jugé idéal d'avoir trois enfants ou plus dans le sondage de Gallup de juillet 2025. Mais plus de 7 sur 10 estiment que élever des enfants est inabordable pour la plupart des gens, selon l'American Family Survey 2025 de BYU.

Où va l'argent

Le troisième enfant de Shi est arrivé à un moment très chargé. Ses deux aînés, espacés d'environ deux ans, entraient à l'école et leurs besoins divergeaient.

« Il ne semblait pas juste d'entraîner un bébé à chaque cours de gymnastique et de natation, ni de renoncer à ce type d'activités pour respecter le rythme de sieste d'un bébé », dit-elle. Elle était aussi en pleine levée de fonds et devait rapidement retourner au travail. « Nous avons donc fini par investir dans plusieurs assistantes maternelles pour mieux répondre aux besoins de chacun. »

Le plus grand changement financier du passage de deux à trois enfants, dit-elle, a été « sans conteste la garde d'enfants ».

La plupart des familles ne peuvent pas se payer une issue à ce problème. La garde à temps plein d'un enfant coûtait de 6 552 à 15 600 dollars par an en 2022 — soit 8,9 % à 16 % du revenu familial médian — selon le Département du Travail. Et ce pour un seul enfant. Selon une estimation de LendingTree, un ménage avec deux enfants doit gagner 400 000 dollars par an pour que la garde d'enfants soit abordable.

Un troisième enfant signifie souvent aussi une plus grande maison. La maison individuelle existante type s'est vendue 412 500 dollars en 2024, soit environ cinq fois le revenu médian des ménages, selon le Joint Center for Housing Studies de Harvard. Dans les années 1990, ce ratio était plus proche de trois fois.

Pourquoi cela dépasse le budget familial

Les États-Unis ont enregistré un peu plus d'un demi-million de naissances de plus que de décès en 2025, et les projections du Census Bureau et du Congressional Budget Office montrent que cet excédent disparaîtra d'ici la prochaine décennie, a rapporté le Wall Street Journal. Après cela, la croissance démographique dépendrait de l'immigration.

Les économistes avertissent que moins de naissances signifient une main-d'œuvre future plus réduite, une croissance plus lente et davantage de tensions sur la Sécurité sociale.

Konczal souligne que ses chiffres montrent une corrélation — mais c'est celle qu'on attendrait si l'argent résout les aspects les plus difficiles de l'éducation des enfants. Il soutient qu'une partie de ce que l'argent achète aux riches, comme la stabilité et le soutien, pourrait être offerte dès maintenant aux familles, par des politiques ciblant les années où les enfants sont jeunes et où les budgets sont les plus serrés.

La solution de Shi tient davantage au temps qu'à l'argent. Elle et son mari dirigent ensemble BodySpec, et leur journée de travail préférée, dit-elle, est le samedi. Le bureau est vide, et l'un des enfants les accompagne généralement — le plus souvent son fils, le cadet. Il peut construire un jeu LEGO sans que ses sœurs ne le démontent, puis déjeune seul avec sa maman.

« Personne ne nous a dit que cela comptait comme un équilibre vie professionnelle-vie privée, mais c'est ce que nous avons trouvé de plus proche », dit Shi.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.