La pollution de l'air en Inde n'est pas seulement une urgence de santé publique — elle constitue de plus en plus un frein à la croissance économique du pays. C'est l'argument central du numéro spécial du 1er novembre 2026 d'Outlook Business, qui examine la pollution non seulement comme un « tueur de personnes », mais aussi comme un « tueur de croissance ». Ce changement de perspective est important : il transforme l'air pollué d'une statistique sanitaire en une ligne du bilan de la croissance.

Parmi les contributeurs figure l'économiste Alex Tabarrok, qui écrit sur le blog économique Marginal Revolution et a été interviewé par le magazine. Tabarrok souligne depuis longtemps sur son blog que la pollution réduit à la fois la richesse et la santé, un point qu'il développe également dans une vidéo.

Interrogé dans cet entretien sur la question de savoir si le dividende démographique de l'Inde — le coup de pouce économique qu'un pays obtient lorsque sa population en âge de travailler est importante par rapport à ses personnes à charge — plaide pour donner la priorité à la croissance, Tabarrok a contesté cette prémisse :

« Le dividende démographique, ce sont des personnes. Si vous empoisonnez les personnes, vous réduisez le dividende. Une main-d'œuvre jeune affichant des scores cognitifs plus faibles, davantage de maladies respiratoires et des vies actives plus courtes est un actif plus modeste que ne le suggère le nombre d'habitants, et les dommages causés aux enfants d'aujourd'hui se traduiront par une productivité plus faible dans les décennies à venir. »

Il a également contesté l'hypothèse selon laquelle la pollution indienne serait principalement un sous-produit de la croissance économique :

« Une grande partie ne l'est pas. Les agriculteurs qui brûlent les résidus de riz au Pendjab et en Haryana produisent plus de fumée que de PIB. L'incinération des déchets, la poussière routière et les vieilles centrales à charbon fonctionnant sans filtres ne sont pas des moteurs de l'économie. Les familles qui cuisinent au bois et à la bouse polluent parce qu'elles sont pauvres. Assainir ces sources coûte très peu en production, et certaines solutions la stimuleraient même. »

Pour les lecteurs qui décryptent cette liste : le brûlage des résidus désigne l'incinération, après la récolte, des tiges de riz restantes pour dégager les champs, et les filtres sont des dispositifs antipollution installés sur les évents des centrales.

« L'air pollué est un impôt sur les talents », a-t-il ajouté. « Et pas seulement sur les talents indiens. Qui souhaite visiter Delhi en novembre ? Les professionnels étrangers qualifiés, les entreprises et les touristes ont tous des alternatives. Un ciel dégagé est un argument de vente pour l'Inde incroyable. »

Quantifier le coût

Le numéro consacre également une place à Anumita Roychowdhury, directrice exécutive de la recherche et du plaidoyer au Centre for Science and Environment, qui soutient que la pollution de l'air mina actively l'activité économique de l'Inde :

« Les données montrent de plus en plus que la pollution de l'air impose des coûts économiques et sanitaires importants à l'Inde. Plusieurs études d'institutions crédibles ont estimé l'ampleur de ces pertes. Par exemple, une étude du Lancet a estimé que la pollution de l'air coûtait à l'Inde environ 9,5 % de son PIB. La Banque mondiale avance un chiffre d'environ 6 % du PIB, tandis qu'une étude de Dalberg [un cabinet de conseil] a mis en évidence des pertes substantielles pour les entreprises indiennes, chiffrant les coûts à environ 3 % du PIB. »

« L'impact économique se manifeste de plusieurs manières. Lorsque les gens tombent malades, la perte de productivité est considérable. Nous avons également vu des rapports faisant état d'une baisse de la fréquentation des consommateurs pendant les épisodes de pollution sévère à Delhi. Des inquiétudes existent aussi quant au départ de particuliers et d'entreprises, ce qui pose la question de l'exploitation dans des zones fortement polluées comme Delhi. »

« Ainsi, les données suggèrent de plus en plus que la pollution mina l'activité économique. Nous pouvons parler de croissance économique, mais si une part importante de cette croissance est érodée par les pertes de santé et de productivité liées à la pollution, les gains ne sont pas pleinement réalisés. »

Les estimations divergent selon les trois institutions — le Lancet, la Banque mondiale et Dalberg —, mais elles convergent vers des pertes assez importantes pour se refléter dans la production nationale. À côté de l'affirmation de Tabarrok selon laquelle une grande partie de la pollution indienne se situe en dehors du moteur de la croissance et que son assainissement coûterait peu en production, les deux arguments se renforcent mutuellement : un air pollué au prix du PIB, un assainissement à coût minime.

Cet article est fondé sur un article publié le 5 novembre 2026 sur Marginal Revolution.