Le détaillant à bas prix The Works se prépare à un bras de fer interne après que l'investisseur activiste Kelso a exigé la nomination d'un ancien associé en capital-investissement au conseil d'administration, une décision que l'entreprise avertit comme pouvant déstabiliser sa stratégie de croissance.

Kelso, un investisseur activiste coté à Londres, a demandé à The Works de nommer Graeme Coulthard, un ancien spécialiste du capital-investissement, comme administrateur lors de l'assemblée générale annuelle de l'entreprise, prévue début le mois prochain. La proposition sera désormais soumise au vote des actionnaires.

L'entreprise exhorte les actionnaires à rejeter la proposition

Le détaillant, qui exploite environ 500 magasins au Royaume-Uni et se spécialise dans les jouets et les loisirs créatifs, a révélé jeudi avoir pressé Kelso de retirer sa demande, mais l'investisseur activiste a indiqué qu'il « restait déterminé à aller de l'avant ».

The Works a déclaré avoir informé Kelso que cette nomination « ne serait pas dans l'intérêt de l'entreprise ou de ses parties prenantes et serait plus susceptible de nuire plutôt que de renforcer la création de valeur à long terme ». L'entreprise appelle désormais ses investisseurs à rejeter la proposition.

Le détaillant a averti que la nomination de Coulthard « créerait un déséquilibre de gouvernance et risquerait d'entraîner la priorisation des intérêts de certains actionnaires sur ceux de l'ensemble de la base actionnariale, avec un risque conséquent de destruction de valeur ».

Des doutes sur l'expertise du candidat

The Works a remis en question les qualifications de Coulthard, déclarant aux investisseurs qu'il « possède une expérience limitée en tant qu'administrateur d'une entreprise cotée et aucune expérience opérationnelle dans la vente au détail à bas prix multi-sites ».

Coulthard, qui détient huit pour cent du capital de The Works, a été associé pendant 19 ans au sein de Charterhouse, une société de capital-investissement basée à Londres, avant de prendre sa retraite en 2017. Il a précédemment siégé au conseil d'administration de Card Factory pendant près d'un an, perdant son siège en février 2015 lorsque Charterhouse a vendu sa participation dans le détaillant (City AM).

« Bien que M. Coulthard ait une formation en comptabilité, le conseil dispose déjà d'une expertise considérable dans ce domaine et note que son expérience est principalement celle d'un investisseur en capital-investissement plutôt que d'un opérateur d'entreprises », a déclaré The Works.

Le détaillant a également affirmé que Coulthard n'a pas accompli les vérifications de diligence requises pour se qualifier en tant qu'administrateur d'une entreprise cotée sur l'AIM. L'AIM, le marché junior de la Bourse de Londres destiné aux petites entreprises de croissance, impose des exigences réglementaires plus légères que le marché principal, mais exige tout de même des procédures standard de vérification des administrateurs.

Suite à la réfutation publique de l'entreprise, les actions de The Works ont chuté de plus de quatre pour cent à 89p.

Le parcours de Kelso au sein de The Works

Il ne s'agit pas de la première tentative de Kelso pour remodeler le conseil d'administration de The Works. En 2024, le cours de l'action du détaillant a augmenté après que l'activiste a obtenu deux sièges au conseil (City AM). En février de cette année, l'action a de nouveau flambé lorsque Kelso a augmenté sa participation, décrivant l'entreprise comme « l'une des entreprises les plus sous-évaluées du marché boursier britannique » (City AM).

Réorientation stratégique et performance financière

The Works s'efforce de se repositionner au-delà de sa réputation de « empilez haut, vendez bon marché », en se concentrant sur les loisirs « sans écran » pour les enfants afin d'attirer les parents britanniques.

Le directeur général Gavin Peck a déclaré à City AM le mois dernier que ces efforts avaient été stimulés par la répression du gouvernement Labour concernant l'utilisation des réseaux sociaux par les enfants. « Tout ce que le gouvernement met en place accroît cette sensibilisation, et nous entendons et voyons certainement de plus en plus de gens en parler », a-t-il déclaré.

L'entreprise a rapporté une croissance des ventes de 3,3 pour cent et un chiffre d'affaires de 260 millions de livres pour l'exercice clos en mai, avec un profit ajusté en hausse de 44 pour cent à 7,2 millions de livres.