Critique de film — The End of Oak Street, réalisé par David Robert Mitchell

The End of Oak Street de David Robert Mitchell est un saladier de morceaux spielbergiens — E.T., Rencontres du troisième type, Jurassic Park, pour n'en citer que quelques-uns évidents — déchirés en bouchées et mélangés, avec un filet de Robert Zemeckis en guise de sauce narrative. Moins évidents sont les fragments de ton et de détail empruntés à l'auteur classique de science-fiction Clifford D. Simak, qui aimait installer une prémisse fantastique après l'autre dans un cadre de petite ville (« The Big Front Yard », Way Station).

Spielberg et Zemeckis sont des étiquettes rapides et commodes à apposer sur cette mixture, mais le critique soutient que Simak est la clé — pas seulement de ce film, mais d'une bonne partie de ce que fait Spielberg (et Mitchell, dans ce film). D'abord vient un portrait patiemment construit de la vie de banlieue (rurale, chez Simak) ; on nous présente les personnages et leur dynamique au sein de la famille, et la famille noue à son tour des relations avec la communauté tout entière. Puis quelque chose se produit, les réactions des personnages gagnent en panique, et le dénouement de l'histoire émerge idéalement comme le prolongement naturel de ce que les personnages ont appris en chemin.

D'où Denise Platt (Anne Hathaway), romancière en herbe vivant avec son mari Greg (un Ewan McGregor méconnaissable, passé à l'âge mûr). Greg travaille à côté comme livreur de pizzas, et la tension entre les deux — sur ce que Greg ne dit pas à Denise — les éloigne l'un de l'autre. Les enfants, Audrey (Maisy Stella) et Brian (Christian Convery), sentent cette tension : blottis dans leurs chambres, ils écoutent et chuchotent dans le noir leurs spéculations sur l'avenir de la famille. Le premier segment du film soigne ce malaise domestique, si bien que lorsque l'impossible commence à s'immiscer, il n'arrive pas seulement comme un spectacle, mais comme une épreuve : la famille saura-t-elle rester soudée ?

Puis les détails étranges surgissent. Une tige de trois pieds, ceinte de feuilles épineuses et surmontée d'une lourde massue rouge en guise de tête, pousse dans le jardin de Mme Huddleston (Anne Gee Byrd) ; la bibliothécaire Mme Valcourt (Emily Kuroda) l'identifie comme une pleuromeia, une végétation dotée d'un bulbe sporifère commune à l'ère du Trias dans la partie eurasienne du monde — qu'un spécimen vivant puisse surgir dans un jardin du Michigan, aux côtés de fleurs et d'animaux du Jurassique, est un point que la critique met délibérément de côté pour plus tard. Le voisin grincheux Mel (PJ Byrne) se plaint auprès de Greg de ce que quelqu'un — vraisemblablement Starbuck, le chien des Platt — ait déféqué dans sa cour, bien que le tas qu'il leur montre mesure peut-être quatre à cinq pieds de haut et pèse sans doute plusieurs centaines de livres. Des lumières clignotantes et des bruits étranges retentissent toute la nuit, présages de choses plus étranges encore.

La « chose étrange » aurait pu être n'importe quoi — des extraterrestres tentant un contact, un extraterrestre perdu essayant d'appeler chez lui, des extraterrestres montant une invasion à grande échelle (Spielberg a visiblement un faible pour eux) ; des créatures étranges grignotant après minuit, une De Lorean projetée dans le passé — mais en l'occurrence, ce sont des dinosaures, résolument jurassiques. La version originale de Spielberg sur le sujet, note la critique, est mal étiquetée : le T-Rex et, du reste, le vélociraptor datent du Crétacé supérieur, soit près de 100 millions d'années plus tard.

Mais — peu importe. Si le phénomène n'est pas exact sur le plan paléontologique, la réaction des personnages est, elle, à moitié plausible, et l'on apprécie la façon dont la situation aide à développer, résoudre et même améliorer les problèmes internes de la famille et sa place dans la communauté, avec peut-être une petite surprise — agréable, de l'avis du critique — concernant Audrey, la passionnée d'astronomie qui dévore Carl Sagan, petite tête scientifique de la famille qui aide à expliquer ce qui se passe. C'est un manuel classique des années 80, et même peut-être une page ou deux reconnaissables de Simak, dont le Hiram Taine de « The Big Front Yard » se révèle posséder toutes les compétences nécessaires pour affronter des visiteurs extraterrestres, et qui considère l'étrange paysage dans lequel la façade de sa maison a été repliée dimensionnellement comme une simple nouvelle extension de sa cour. (Il a aussi un chien nommé Towser, plus intelligent et plus débrouillard que n'importe quel humain de l'histoire, et qui a compris depuis le début ce qui se trame.)

Le mot-clé de la fiction de Simak est « pastoral » — ce sentiment d'une vie rurale paisible momentanément ébouriffée par des événements cosmiques, puis ramenée à un équilibre serein après quelques ajustements. Le critique soutient que Spielberg et Mitchell prennent leur inspiration dans le mot voisin de Simak, « confort », nous montrant un monde familier et réaffirmant en définitive la valeur de ce monde en le menaçant temporairement. Cette mise en place familière donne aussi au film une structure d'enjeux claire : plus les intrusions bizarres se propagent, plus chaque petite fracture relationnelle au sein du foyer Platt devient partie du drame plus vaste.

À son honneur, Mitchell va un pas plus loin que Spielberg et donne au film ses touches les plus fraîches. Les créatures y sont considérablement plus assoiffées de sang, leur appétit pour la chair humaine étant décuplé. Au lieu de vélociraptors, nous avons leur ancêtre le Coelophysis, un autre prédateur aviaire dépeint à sa hauteur maximale estimée (environ 10 pieds, bien qu'il ait pu tout aussi bien n'en mesurer que trois) et à un poids impliqué bien plus lourd — les manuels les estiment à un maximum de 45 livres. Nous avons la Titanoboa, un serpent — comme son nom l'indique — démesuré de l'ère du Paléocène, réputé long de 50 pieds, bien qu'ici il semble en faire quelques centaines ; à un moment, il se glisse par une fenêtre et serpente placidement à travers la maison des Platt comme un invité importun.

Et bien sûr, nous avons l'Allosaurus, le précurseur plus léger et plus élancé du Tyrannosaurus Rex mais tout aussi létal, aisément le super-prédateur d'Oak Street et celui qui commet la mise à mort la plus dérangeante — fonctionnant comme fonctionnent presque tous les prédateurs classiques, éliminant le plus faible des proies, émotionnellement sinon physiquement.

Parlons super-prédateur : Anne Hathaway est aisément la vedette du film. L'histoire est racontée principalement à travers ses yeux, et ce sont ses aspirations qui nous sont le plus familières — elle écrit un roman en secret, dans l'espoir de devenir un jour une auteure à succès. Elle est de loin le personnage le plus fort, et c'est un peu dérangeant, sinon plutôt satisfaisant, de la voir considérer Greg comme une sorte de boulet qu'elle a envisagé d'abandonner. La transposition d'Oak Street (déplacement transtemporel ?) a quelque peu rehaussé la position de Greg — la famille a besoin de sa force et de sa rapidité supérieures — mais à part cela…

Dans le rôle de Greg, Ewan McGregor joue le faire-valoir avec une humeur qui lui sied, au volant de sa voiture surmontée de l'absurde enseigne de pizzeria (n'ont-ils pas pu obtenir un partenariat avec Domino's ?). C'est peut-être le plus grand défaut du film que son grand secret, qui ne trompe personne et ne sert à rien d'autre qu'à creuser un fossé entre lui et sa femme — quand on est le gagne-pain de la famille et que l'on se met soudain à livrer des pizzas pour arrondir ses fins de mois, ne devrait-on pas raisonnablement deviner que quelque chose s'est passé au travail ?

Mitchell conclut le film sur une touche joyeuse (sautez ce paragraphe si vous comptez voir le film !), cousant soigneusement le dénouement de Retour vers le futur à ce récit sinon malheureux — et si l'on va chercher le voyage dans le temps, autant y glisser des paradoxes causaux et ignorer les énigmes logiques. Oui, cette fin ne tient pas debout — mais franchement, n'était-ce pas bon ? N'était-ce pas satisfaisant sur le plan émotionnel après le coup de poing à l'estomac d'une famille brutalement divisée (même si cette Denise de Hathaway se redressant d'un bloc en regardant l'Allosaurus se nourrir, puis s'éloignant sans un mot, demeure un détail brutal et d'une franchise déconcertante) ? Et n'avez-vous pas apprécié les images télévisées de tous ces voisins chantant les louanges de Denise — alors même qu'« une petite voix s'élève dans votre tête : “Mais qu'est-il arrivé aux Tucker ?! Denise — ou plus probablement Brian — les a-t-elle délibérément abandonnés ? N'est-ce pas une punition bien dure pour un peu d'intimidation dont ils se sont d'ailleurs excusés ?!” »

Du confort et une pincée d'évasion, avec les passages dérangeants remontés d'un cran — Simak, soupçonne le critique, tressaillerait devant ces suppléments de gore mais approuverait par ailleurs. Quant à Spielberg : si vous aimez ses films, celui-ci est pour vous ; si vous les aimez trop, vous pourrez toujours repasser votre précieuse copie de Jurassic Park ou d'E.T. (en glorieuse VHS !). Pour le suiveur sceptique et occasionnellement admiratif, l'affaire fonctionne très bien — l'un des films les plus agréables de l'année.