Thames Water est confrontée à une menace renouvelée pour sa survie après avoir enfreint la réglementation des retraites, soulevant la perspective d'une coûteuse enquête réglementaire.

L'entreprise basée à Reading, qui a averti qu'elle pourrait épuiser ses réserves de trésorerie dès décembre, a manqué un délai statutaire fin juin pour compléter l'évaluation de son régime de retraite d'entreprise. Ce manquement expose l'entreprise à d'éventuelles mesures d'exécution de la part du Pensions Regulator (TPR).

En vertu du droit britannique des retraites, les régimes à prestations définies doivent effectuer des évaluations triennales pour déterminer si les actifs sont suffisants pour honorer les obligations futures envers les retraités. Le non-respect du délai signale généralement un désaccord entre l'employeur et les administrateurs sur la position de financement du régime et les cotisations nécessaires pour couvrir tout déficit.

Le régime à prestations définies en question — qui n'est plus proposé aux employés actuels — détient plus de 1 milliard de livres d'actifs et verse des prestations à des milliers de retraités.

Dans une déclaration, Thames Water a averti que toute enquête ou poursuite du TPR « pourrait imposer des contraintes sur les ressources financières disponibles pour [Thames Water] – et par conséquent sur le calendrier disponible pour mener à bien la recapitalisation – les rendements potentiels pour les investisseurs en actions et affecter davantage l'investissabilité et la finançabilité » de l'entreprise.

Cette infraction accentue davantage la pression sur Thames Water alors qu'elle lutte pour éviter la nationalisation tout en gérant une dette de près de 20 milliards de livres. Le plus grand service d'eau et d'assainissement du Royaume-Uni, desservant environ 16 millions de clients principalement à Londres et dans le Sud-Est, Thames Water se trouve au centre d'une crise infrastructurelle et financière croissante qui a attiré l'attention sur l'ensemble du secteur privatisé de l'eau en Angleterre et au pays de Galles.

Selon son dernier rapport financier publié en juillet, Thames Water détient 515 millions de livres en trésorerie, avec accès à un financement de secours supplémentaire de 750 millions de livres. Cependant, l'entreprise a confirmé que ces ressources ne devraient durer que jusqu'à un moment du quatrième trimestre, ce qui signifie que la liquidité pourrait être épuisée d'ici la fin de 2026.

Un porte-parole du TPR a déclaré : « Nous sommes en liaison avec les administrateurs du régime dans notre rôle de protection des retraites des membres, mais nous ne sommes pas en mesure de commenter davantage. »

Un porte-parole de Thames Water a déclaré : « Le Pensions Regulator a été informé que Thames Water et les administrateurs du Thames Water Pension Scheme n'ont pas encore conclu d'accord sur la dernière évaluation triennale du régime dans le délai statutaire. »

« Nous restons en dialogue ouvert et constructif avec les administrateurs et le régulateur, l'intérêt des membres du régime étant notre priorité », a ajouté le porte-parole.

Thames Water a indiqué n'avoir reçu aucune notification d'ouverture d'une enquête formelle par le régulateur.

L'évaluation triennale d'un autre régime de Thames Water, connu sous le nom de Thames Water Mirror Image Pension Scheme, a été achevée dans les délais statutaires.

Le gouvernement a rejeté l'offre de sauvetage de Thames Water

La secrétaire à l'Environnement, Emma Reynolds, a rejeté le mois dernier une proposition de sauvetage des prêteurs qui aurait apporté environ 3,4 milliards de livres d'investissement en actions et 6,5 milliards de livres de financement par la dette.

City AM a révélé en juillet que Reynolds n'avait jamais rencontré les investisseurs à l'origine de la proposition — notamment Apollo, Silverpoint Capital et Elliott Management — avant de rejeter l'offre.

Dans une lettre à Ofwat, Reynolds a exprimé des inquiétudes quant au fait que l'offre pourrait ne pas laisser les systèmes d'eau et d'assainissement « adéquatement protégés ».

L'entreprise publique est au bord de l'entrée dans un régime d'administration spéciale (SAR) — un processus soutenu par le gouvernement conçu pour assurer la continuité des services essentiels d'eau plutôt qu'une insolvabilité classique, ce qui entraînerait une nationalisation temporaire. Le mécanisme SAR, institué en vertu du Water Industry Act, donne aux ministres le pouvoir de nommer un administrateur spécial pour maintenir les opérations en cours pendant qu'une restructuration à long terme est négociée, les coûts étant finalement supportés par les contribuables ou les clients.