BANGKOK — Lorsque la Thaïlande a dévalué le baht en 1997, déclenchant la crise financière asiatique, Ekniti Nitithanprapas était un jeune étudiant diplômé aux États-Unis. La tourmente a balayé l'Asie, poussant des économies de l'Indonésie à la Corée du Sud vers des sauvetages internationaux, et le plan mené par le FMI pour la Thaïlande s'élevait à environ 17 milliards de dollars. Un prêt du Fonds monétaire international (FMI) et une série de mesures de redressement ont finalement aidé le pays à trouver une sortie de l'ornière économique.

Près de 30 ans plus tard, les rôles ont changé : M. Nitithanprapas est désormais ministre des Finances de Thaïlande, et Bangkok s'apprête à accueillir la semaine prochaine les assemblées annuelles du FMI et de la Banque mondiale — une réunion de ministres des Finances, de banquiers centraux et de responsables du développement venus du monde entier. Il s'efforce de guider l'économie à travers un nouveau défi : sortir d'années de croissance atone.

« Après la crise financière, notre ratio investissement/PIB a diminué pour atteindre environ 22 % à 23 % actuellement. C'est pourquoi notre dynamique de croissance a été si lente », a déclaré M. Nitithanprapas dans une interview à Reuters. « Après avoir pris mes fonctions de ministre des Finances, j'ai placé au sommet de mon programme la promotion de politiques de croissance tirée par l'investissement. »

Les risques mondiaux au centre des débats

À l'approche des réunions de Bangkok, directrice générale du FMI, Kristalina Georgieva, a averti que l'économie mondiale était menacée par des prix de l'énergie durablement élevés, une dette publique record et les risques liés au boom des investissements dans l'IA — autant de facteurs pesant sur la Thaïlande, où le ratio dette publique/PIB s'approche du plafond officiel de 70 %.

« Une meilleure résistance que prévu »

La deuxième économie d'Asie du Sud-Est n'a progressé en moyenne que de 2,34 % par an au cours des cinq dernières années, accusant un retard sur ses voisines régionales qui se sont rele­vées plus rapidement de la pandémie. Le mois dernier, M. Nitithanprapas a présenté un plan visant à atteindre une croissance de 3 % d'ici trois ans en attirant les investissements étrangers vers des secteurs clés tels que les semi-conducteurs, les centres de données et la fabrication de pointe, y compris les véhicules électriques — des secteurs devenus des foyers d'une concurrence mondiale accrue pour les investissements.

Importateur net d'énergie, le pays investit également dans les énergies renouvelables alors qu'il cherche à développer ces industries gourmandes en ressources. La banque centrale affiche toutefois une vision plus prudente, estimant le taux de croissance potentielle de l'économie à 2,7 % — un niveau qui, selon elle, pourrait exiger au moins quatre ans pour être atteint.

Les vents contraires persistent, notamment un épineux problème d'endettement des ménages — l'un des plus lourds d'Asie du Sud-Est rapporté au PIB —, une baisse des arrivées touristiques dans une économie où le voyage est depuis longtemps un pilier de la croissance et des recettes en devises, ainsi qu'un accord commercial non finalisé avec Washington. Malgré tout, l'économie thaïlandaise fait preuve de résilience — un contraste frappant avec sa situation en 1997.

« L'économie thaïlandaise résiste mieux que prévu face au choc énergétique mondial, les pressions déflationnistes se sont atténuées et la prévisibilité des politiques s'est améliorée après les élections générales de février 2026 », a indiqué Fitch Ratings le mois dernier, relevant la perspective de la Thaïlande de « négative » à « stable ».

L'appropriation politique

Pendant la tourmente de 1997, alors que les marchés boursiers et les monnaies asiatiques s'effondraient, c'est le retour de Chuan Leekpai au poste de Premier ministre qui a aidé à renverser la vapeur, selon Anoop Singh, qui dirigeait la mission du FMI en Thaïlande pendant la crise.

« Dès que cela s'est produit, il y a eu une appropriation politique, une reconnaissance politique et des réformes », a déclaré M. Singh, aujourd'hui retraité, dans une interview. « Tout ce que le FMI essaie de faire, c'est de comprendre le problème et de suggérer au gouvernement ce qu'il doit faire, mais'est à lui de le faire. L'appropriation politique est donc ce qui compte le plus. »

Depuis la crise, la Thaïlande a vu des Premiers ministres destitués par des tribunaux ou des coups d'État militaires, parallèlement à des manifestations de rue meurtrières. Mais avec la réélection d'Anutin Charnvirakul en février, le pays est entré dans une période de calme politique relatif, apportant un certain soulagement à une économie en difficulté.

Une destination d'investissement neutre

Dans les semaines qui ont suivi la victoire surprise, les analystes ont salué la large coalition que M. Anutin a rapidement rassemblée et son soutien aux technocrates tels que M. Nitithanprapas, tout en s'interrogeant sur la volonté du nouveau gouvernement de réformer l'économie en profondeur.

Interrogé sur les réformes structurelles qu'il jugeait les plus cruciales, M. Nitithanprapas a de nouveau souligné la nécessité d'une transition vers les énergies renouvelables et la modernisation du réseau électrique, le développement de secteurs tels que les semi-conducteurs et les centres de données, ainsi que l'amélioration du vivier de talents pour les industries de haute technologie.

Dans un contexte de tensions géopolitiques et commerciales accrues, M. Nitithanprapas promeut également la Thaïlande comme une destination d'investissement neutre et sûre — un argumentaire qu'il compte présenter lors de la réunion FMI-Banque mondiale.

« Compte tenu de la situation économique mondiale, nous vivons dans un monde fragmenté. Nous avons besoin de pays qui relient les économies fragmentées, et la Thaïlande peut être un connecteur de confiance », a-t-il déclaré.

— Reuters