Un entraîneur de volleyball texan qui faisait l’objet le mois dernier d’une enquête de ProPublica et du Washington Post est désormais visé par une enquête fédérale pour exploitation d’enfants, selon un agent de Homeland Security Investigations, la principale branche d’enquête du Department of Homeland Security.

L’article de ProPublica et du Post détaillait comment Ryan Richardson a continué à entraîner des adolescentes pendant des années dans sa salle de sport de Pharr, au Texas, malgré des allégations d’inconduite, même après sa suspension au début de 2025 et sa déclaration ultérieure « définitivement inéligible » en février dernier par le U.S. Center for SafeSport, un organisme de contrôle. Sur sa liste disciplinaire publique, SafeSport a indiqué avoir constaté que Richardson avait entretenu une relation intime avec une mineure, commis une inconduite sexuelle impliquant une mineure, et adopté des comportements d’inconduite physique et de harcèlement.

Juan J. Flores Jr., superviseur dans une unité de Homeland Security Investigations spécialisée dans l’exploitation d’enfants dans la Rio Grande Valley, a déclaré à ProPublica et au Post qu’il avait lancé l’enquête sur Richardson en réponse à ce reportage, qui incluait des allégations d’un parent et d’anciennes joueuses selon lesquelles il aurait eu une relation sexuelle avec une joueuse de 16 ans à partir de 2022 et aurait manipulé, puis abusé émotionnellement et physiquement d’autres personnes. L’affaire se situe désormais à l’intersection de la surveillance du sport scolaire, des décisions de la police locale et de l’application fédérale des lois sur l’exploitation d’enfants, un domaine où les plaintes peuvent passer par plusieurs systèmes avant qu’une enquête pénale ne commence.

« Mon plan est d’examiner chaque piste, d’avoir chaque conversation. Je sais qu’il entraîne encore », a déclaré Flores.

Richardson n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaire sur les reportages de ProPublica et du Post, ni à un courriel sollicitant une réaction pour cet article. Lorsqu’il a été suspendu pour la première fois en 2024 par Lone Star Region Volleyball, l’organisation qui supervise le volleyball au Texas, Richardson a déclaré au site d’information local MyRGV que les plaintes à son sujet relevaient d’une tentative de « se venger et de diffamer le caractère de quelqu’un », ajoutant qu’il « ne ferait jamais quoi que ce soit qui puisse mettre en danger le bien-être physique ou mental de ces jeunes femmes fortes ».

Un porte-parole du Department of Homeland Security a indiqué qu’HSI était « un leader mondial dans la lutte contre l’exploitation d’enfants », tout en précisant qu’il était « incapable de confirmer ou d’infirmer une enquête en cours ».

ProPublica et The Post ont publié des extraits de messages Snapchat échangés entre Richardson et une ancienne joueuse, notamment des messages d’août 2022, lorsque la jeune fille avait 16 ans. Dans ces messages, Richardson et la jeune fille se disaient mutuellement « I love you » et planifiaient leur prochaine rencontre. Dans un message de mai 2023, lorsque la jeune fille avait 17 ans, Richardson a écrit : « I don’t like that we are only sex right now so I really would love to get past this high school Shit when you are on your own pretty much. » Les messages Snapchat faisaient partie d’une enquête menée par SafeSport.

La mère de l’ancienne joueuse, Maggie Gutierrez, a déclaré qu’à l’été 2022 elle avait découvert Richardson seul avec sa fille de 16 ans dans l’arrière-salle plongée dans l’obscurité de sa salle de sport, qui contenait alors un matelas deux places. Richardson lui aurait tourné le dos et semblait attacher le cordon de son pantalon, a dit Gutierrez. À l’époque, Richardson et la fille de Gutierrez ont nié qu’il s’était passé quoi que ce soit d’inapproprié. (ProPublica et The Post, qui ne nomment pas les victimes présumées d’abus sexuels sans leur consentement, utilisent le nom de jeune fille de Gutierrez afin de ne pas identifier sa fille, qui a refusé d’être interrogée.)

Gutierrez s’est rendue à la police de Pharr et de McAllen au début de 2024, a-t-elle dit à ProPublica et au Post, après que l’entraîneur de volleyball universitaire de sa fille lui eut dit qu’il pensait que Richardson et sa fille, alors âgée de 18 ans, sortaient ensemble.

Elle a indiqué que la police avait refusé de poursuivre l’affaire, sa fille étant majeure et ne souhaitant pas parler aux policiers.

La police des deux juridictions a rejeté les demandes de documents de ProPublica et du Post en invoquant une exception prévue par les lois de l’État sur la protection de la vie privée, mais les rédactions ont obtenu des extraits du rapport de police de McAllen. Dans le texte, un agent décrit sa rencontre avec Gutierrez au commissariat de McAllen.

L’agent a écrit qu’en raison du fait que la fille de Gutierrez « a 18 ans, ce qui, selon la loi du Texas, est considéré comme l’âge adulte et comme un âge lui donnant le droit de consentir, l’affaire ne fera pas l’objet d’une enquête plus approfondie et sera classée sans suite ».

Gutierrez a ensuite signalé ses inquiétudes à Lone Star, la branche régionale de USA Volleyball, qui régit ce sport. Les responsables ont transmis l’affaire à SafeSport, qui a ouvert une enquête.

Gutierrez a parlé à l’enquêteur de Homeland Security la semaine dernière, a-t-elle indiqué à ProPublica et au Post.

Flores a déclaré que son enquête porterait également sur les actions des deux services de police qui avaient refusé de poursuivre une affaire contre Richardson.

La police de Pharr et de McAllen n’a pas répondu aux demandes de commentaire.