Tether a abandonné son opération de minage de Bitcoin en Uruguay, se retirant de deux installations d'un coût estimé à 120 millions de dollars à la suite d'un long différend avec l'entreprise publique UTE concernant la quantité d'électricité disponible pour les sites. Cette décision met fin à la première incursion de l'émetteur de l'USDT dans le minage sud-américain.

Une ambiguïté contractuelle au cœur du différend

Selon deux anciens sous-traitants de Tether et une source de l'entreprise publique UTE cités par Reuters, l'opérateur local de la société, Microfin, et l'entreprise publique n'ont jamais trouvé d'accord sur la quantité d'électricité à laquelle les sites de minage avaient droit.

UTE — Administración Nacional de Usinas y Trasmisiones Eléctricas — est l'entreprise publique qui contrôle la majeure partie de la production, du transport et de la distribution d'électricité en Uruguay.

Un ancien sous-traitant a déclaré à Reuters que Tether considérait un chiffre figurant dans son contrat d'approvisionnement comme un minimum pouvant être relevé par la suite, tandis que UTE soutenait qu'il s'agissait d'un maximum strict. Ce désaccord a eu peu d'effets pratiques lorsque les installations étaient de petite taille, mais il est devenu un obstacle majeur à mesure que les sites gagnaient en taille et en productivité. Le sous-traitant a indiqué qu'il y a eu des périodes où les mines sont restées plusieurs jours sans suffisamment d'électricité pour fonctionner. L'électricité constitue le principal coût d'exploitation du minage de Bitcoin, et le matériel fonctionne 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, ce qui fait d'un accès ferme à l'électricité une exigence de base pour les sites à l'échelle industrielle.

Une note interne de UTE consultée par Reuters indiquait que les deux parties étaient déjà en désaccord dès novembre 2024.

Factures impayées et signature avortée

Le nouveau gouvernement de gauche uruguayen, dirigé par le président Yamandú Orsi, a pris ses fonctions en mars 2025 et a installé de nouveaux dirigeants à la tête de UTE, rendant l'entreprise publique moins encline à renégocier l'accord, selon un ancien sous-traitant cité par Reuters. En mai, Microfin avait cessé de payer ses factures d'électricité et, en juin, elle a informé UTE de son intention de mettre fin aux contrats.

Une dernière tentative pour sauver l'arrangement s'est effondrée : le conseil d'administration de UTE avait approuvé un protocole d'accord et des documents révisés, mais les représentants de Tether ne se sont pas présentés à la signature, selon les procès-verbaux de réunion figurant dans la note interne.

Sans aucun document signé et avec environ 5 millions de dollars de factures impayées, UTE a coupé l'électricité des deux sites le 25 juillet. Microfin a ensuite réglé la dette en décembre, a indiqué l'entreprise publique à Reuters.

Le pari uruguayen de 120 millions de dollars de Tether s'effondre

Tether, dont l'USDT adossé au dollar est la plus grande stablecoin en valeur de marché, avait décrit l'Uruguay comme une « plateforme parfaite » lors de l'annonce de l'opération en mai 2023, citant l'approvisionnement en électricité renouvelable du pays et son réseau fiable. L'Uruguay produit la grande majorité de son électricité à partir de sources renouvelables — hydroélectricité, éolien, solaire et biomasse — à la suite d'une décennie de déploiement de capacités éoliennes. Les deux sites, situés dans le département de Florida, au nord de Montevideo, devaient servir de terrain d'essai initial avant que la société n'étende le minage au Brésil, au Paraguay et en Argentine. La dépense de Tether par site s'élevait, selon les informations disponibles, à environ 60 millions de dollars.

Plus de 100 millions de dollars avaient été investis dans le projet fin 2025, auxquels s'ajoutaient 50 millions de dollars supplémentaires réservés à des infrastructures destinées à être transférées à terme à UTE et au réseau national interconnecté de l'Uruguay. Une vidéo de l'entreprise datant de février 2024 montrait des salles de minage entourées de terres agricoles et d'éoliennes, avec des routes d'accès baptisées « Memepool Avenue » et « Halving Street ».

Reuters a rapporté que le PDG Paolo Ardoino et le président du conseil d'administration Giancarlo Devasini étaient des visiteurs réguliers de la station balnéaire de Punta del Este, où le milliardaire Peter Thiel ferait construire un complexe de 10 millions de dollars.

Ce revers uruguayen n'a pas ralenti les ambitions minières de Tether dans la région. En juillet 2025, le même mois où UTE a mis fin au partenariat, l'émetteur de l'USDT a conclu un accord avec le producteur agricole Adecoagro — une société dont il avait entrepris de prendre le contrôle plus tôt dans l'année — pour miner du Bitcoin à partir d'énergies renouvelables au Brésil, remplaçant ainsi effectivement en moins d'un mois le terrain d'essai sud-américain avorté. Le minage constitue l'un des volets d'une diversification au-delà du cœur de métier de l'émetteur de stablecoins, qui comprend également des participations dans l'opérateur de centres de données Northern Data et la plateforme vidéo Rumble, et les dirigeants de Tether ont déclaré viser environ 1 % du taux de hachage mondial du Bitcoin.