Tether, l'émetteur de l'USDT — le plus grand stablecoin en termes de capitalisation boursière — s'est retiré de deux installations de minage de Bitcoin en Uruguay après qu'un conflit croissant concernant l'approvisionnement en électricité a paralysé les opérations et mis fin au projet de 120 millions de dollars. Selon les informations disponibles, cette entreprise avortée aurait entraîné environ 120 millions de dollars de pertes pour l'émetteur de stablecoin, et la société d'État UTE a coupé l'approvisionnement en électricité à la suite de négociations contractuelles infructueuses et de factures impayées.

Tether envisageait d'utiliser l'Uruguay comme région pilote et tremplin pour une expansion plus large du minage de cryptomonnaies en Amérique du Sud, dans le cadre d'une poussée plus vaste de diversification au-delà de son activité principale de stablecoin vers l'énergie et le minage. Au lieu de cela, des différends sur les droits d'approvisionnement en électricité ont laissé les installations de minage fonctionner sans électricité suffisante pour une production soutenue, forçant l'entreprise à abandonner le projet.

Comment le projet de minage uruguayen s'est effondré

Tether a établi son projet de minage en Uruguay en 2023, en mettant en avant les ressources en énergies renouvelables du pays — principalement l'hydroélectricité et l'éolien — ainsi qu'une infrastructure réseau fiable, une stabilité gouvernementale et des réglementations commerciales avantageuses. L'organisation a construit deux installations dans le département de Florida, chaque site nécessitant, selon les informations disponibles, un investissement d'environ 60 millions de dollars. Ensemble, ces sites constituaient l'un des engagements initiaux de minage les plus importants de la société en Amérique du Sud.

Les premières opérations ont généré des revenus, mais des difficultés de distribution d'électricité ont ensuite créé des obstacles opérationnels considérables pour les deux installations. Tether interprétait son accord avec l'UTE, la société publique uruguayenne, comme permettant d'augmenter les allocations de puissance chaque fois que les besoins opérationnels exigeaient une capacité électrique supplémentaire. L'UTE, en revanche, considérait la quantité d'électricité stipulée comme le plafond d'approvisionnement accessible à Microfin, l'entité locale à l'origine des sites. Cette distinction avait son importance car le minage de Bitcoin à l'échelle industrielle est gourmand en électricité, l'énergie représentant généralement son plus grand poste de dépenses opérationnelles, ce qui rend les niveaux d'approvisionnement contractuels décisifs pour l'économie des sites.

Le conflit s'était intensifié dès novembre 2024, selon des documents internes de l'UTE examinés par Reuters. L'augmentation des besoins de minage a ensuite privé les installations d'une électricité suffisante pendant de longues périodes au cours de certains cycles opérationnels. En conséquence, le désaccord a réduit les capacités de production et entravé les tentatives de maintien des deux sites de minage en tant qu'entreprises commercialement viables.

Négociations échouées et coupure de courant

Des transitions politiques ont ensuite intensifié la pression autour des négociations entre Microfin et le fournisseur d'électricité contrôlé par l'État uruguayen. Une nouvelle administration a pris le pouvoir en mars 2025 et a désigné une nouvelle direction à l'UTE. La société publique a ensuite adopté une position plus rigide tout au long des délibérations concernant d'éventuelles modifications du contrat de distribution d'électricité.

Deux mois plus tard, Microfin a cessé de remplir ses obligations de paiement de l'électricité et a notifié à l'UTE son intention de résilier les contrats en cours. Les deux parties ont continué d'essayer de sauver le projet par le biais d'un accord restructuré et d'un protocole d'accord. Bien que l'UTE ait approuvé les conditions contractuelles révisées, les responsables de Tether ne se sont pas présentés à la cérémonie de signature prévue.

L'UTE a coupé les connexions électriques des installations de minage le 25 juillet, à la suite du non-paiement persistant et du protocole d'accord non signé. Microfin a ensuite informé les autorités du travail de ses plans d'arrêt des opérations et de réduction des effectifs. L'organisation a finalement réglé ses obligations financières envers l'UTE en décembre, mais les activités de minage sont restées suspendues.

L'économie de production du Bitcoin se déplace vers les énergies à moindre coût

Tether percevait initialement l'Uruguay comme une porte d'entrée pour un développement complet du minage de Bitcoin dans toute l'Amérique du Sud. La société jugeait la nation appropriée parce que les énergies renouvelables représentent la majorité de sa production d'électricité et que son infrastructure demeure fiable. L'entreprise souhaitait également y valider son cadre de minage avant d'évaluer une expansion de ses opérations au Brésil, au Paraguay et en Argentine.

Des dépenses d'électricité comparativement élevées ont miné la compétitivité de l'Uruguay comme destination de minage de Bitcoin, et l'augmentation des coûts de l'énergie conjuguée au déclin de la rentabilité du minage transforment le paysage de la production de Bitcoin. La rentabilité du minage a en outre été contrainte depuis que le halving du Bitcoin d'avril 2024 a réduit la subvention par bloc de 6,25 BTC à 3,125 BTC. La puissance de calcul totale du réseau n'a cessé d'augmenter depuis, intensifiant la concurrence et avantageant les opérateurs ayant les coûts d'électricité les plus bas. La baisse des valorisations des cryptomonnaies et la hausse des coûts de l'énergie ont ensuite exercé une pression supplémentaire sur les entreprises de minage à l'échelle mondiale.

Malgré l'arrêt de ses opérations en Uruguay, Tether maintient une activité d'investissement dans le minage, les systèmes énergétiques, les plateformes logicielles et les entreprises associées. La société a parallèlement développé des projets de minage alimentés par des énergies renouvelables au Brésil et distribué des outils open source pour l'administration du minage. Dans le même temps, certains opérateurs de minage réaffectent progressivement leur infrastructure vers l'intelligence artificielle et les applications de calcul haute performance à mesure que les marges bénéficiaires du Bitcoin se resserrent et que la demande en capacité de calcul augmente.