Tesla a déposé des documents auprès de l'État du Texas décrivant des plans pour construire une installation massive de fabrication de cellules solaires à un coût estimé à 10,1 milliards de dollars, un projet qui se classerait parmi les plus importants investissements individuels dans l'infrastructure de fabrication d'énergie propre aux États-Unis à ce jour.

Le site proposé, désigné en interne sous le nom de Project Crystal Sun, serait situé dans le comté de Fort Bend, juste à l'extérieur de Houston, selon les dépôts. Tesla exploite déjà Gigafactory Texas à Austin, son centre de fabrication de véhicules électriques, et cette expansion renforcerait l'empreinte industrielle de l'entreprise dans l'État.

Dans sa proposition aux régulateurs de l'État, Tesla a averti que si le Texas refusait le projet, l'État « manquerait l'opportunité d'attirer des milliards de dollars d'investissement, d'aider à créer des milliers d'emplois à temps plein pour ses résidents et de devenir un centre de fabrication nationale de cellules solaires aux États-Unis ».

« Tesla évalue actuellement la faisabilité de la construction de son installation de fabrication de cellules solaires à divers endroits dans plusieurs États américains », a déclaré l'entreprise au bureau du contrôleur de l'État. La reconnaissance par l'entreprise qu'elle évalue plusieurs États est conforme à une tendance plus large des grands fabricants qui mettent les juridictions en concurrence pour obtenir des packages d'incitations.

Si le projet va de l'avant, Tesla a déclaré que l'installation créerait plus de 9 700 emplois permanents à temps plein ainsi que 1 147 emplois temporaires dans la construction. L'entreprise a également estimé qu'elle devrait environ 1,1 milliard de dollars en taxes foncières locales au cours des 37 prochaines années si aucune incitation n'est accordée.

Tesla prévoit de commencer les travaux de l'usine cette année, avec une achèvement de la construction attendu d'ici 2028 et un démarrage des opérations commerciales prévu en 2029.

Il reste à déterminer si les panneaux solaires produits dans l'installation seraient destinés aux installations au sol ou à un usage dans les satellites. Le PDG de Tesla, Elon Musk, dirige également SpaceX, qui exploite des milliers de satellites en orbite terrestre basse, tous équipés de panneaux solaires. L'activité d'énergie solaire existante de Tesla s'appuie actuellement sur des cellules produites par des fournisseurs tiers, et la capacité nationale de fabrication de cellules solaires reste limitée par rapport aux leaders mondiaux en Asie.

Bien que les dépôts de Tesla n'aient pas divulgué la capacité de production attendue de l'usine proposée, Musk a précédemment fixé un objectif d'établissement de 100 gigawatts de production solaire nationale. Selon l'U.S. Energy Information Administration, 100 gigawatts équivalent à environ 8 % de la capacité totale du réseau électrique américain.