La Roadster, que Tesla murmure depuis longtemps, a brièvement quitté le sol jeudi — et l'entreprise accepte désormais les acomptes pour cette supercar équipée de propulseurs, alors même que les régulateurs fédéraux affirment qu'elle échappe à leur compétence.

Lors d'une démonstration retransmise en direct depuis le site d'essai de fusées de SpaceX à McGregor, au Texas, près de Waco, le véhicule a roulé à l'envers le long d'une rampe courbe, s'est élancé dans les airs, a effectué une rotation de 180 degrés grâce à des jets d'air comprimé, puis a atterri sur ses roues. Quelques instants plus tard, il a utilisé ses propulseurs pour sauter par-dessus une rangée de véhicules Tesla, dont un Cybertruck et un Tesla Semi.

« Turns out the future does have flying cars » (« Il s'avère que le futur dispose bien de voitures volantes »), a écrit le PDG Elon Musk sur X après la démonstration.

Mais en faire arriver une dans les garages des clients est une autre histoire.

Huit ans de retards

Lorsque Tesla a dévoilé la Roadster de deuxième génération en novembre 2017, le vol ne faisait pas partie de l'argumentaire. L'entreprise promettait une supercar électrique capable de passer de 0 à 60 mph en 1,9 seconde, d'accueillir quatre personnes et de parcourir 620 miles avec une seule charge. Tesla avait ouvert les réservations à 50 000 $ — ou 250 000 $ pour l'un des 1 000 exemplaires de la série limitée Founders Series — et visait un lancement en 2020.

Cette date est passée sans rien. Musk a à plusieurs reprises traité le coupé sportif comme une priorité moindre par rapport aux autres projets de Tesla, tout en imputant les retards antérieurs aux pénuries de chaîne d'approvisionnement. Lors de la conférence sur les résultats d'octobre 2024 de Tesla, il a remercié « the long-suffering deposit holders of the Tesla Roadster » (« les détenteurs d'acomptes de la Tesla Roadster qui souffrent depuis si longtemps ») et a décrit la voiture comme « not just the icing on the cake, it's the cherry on the icing on the cake » (« pas seulement la cerise sur le gâteau, c'est la cerise sur la crème qui est sur le gâteau »).

Tesla indique désormais que la production débutera en 2028 — soit huit ans plus tard que la promesse initiale.

Trois versions, dont une qui vole

La Roadster présentée jeudi est une voiture radicalement redessinée, conçue autour du pack de propulseurs SpaceX que Musk avait évoqué pour la première fois en 2018. Elle se décline en trois versions :

-Performance** : un biplace « road ready » doté d'une aérodynamique active et d'un système de dépression entraîné par ventilateur

• Thrust : un biplace qui ajoute des propulseurs à gaz froid montés à l'arrière pour une accélération de 0 à 60 mph en moins d'une seconde
• Rocket : un monoplace sur invitation uniquement, avec 10 propulseurs disposés autour de la voiture, capable de brièvement s'envoler

Le vice-président de l'ingénierie de Tesla, Lars Moravy, a indiqué que les propulseurs fonctionnent avec environ 600 litres d'air comprimé rechargeable. Tesla revendique une vitesse maximale de plus de 230 mph.

Le redessin s'accompagne de compromis. Le coupé sportif à quatre places d'origine n'offre désormais que deux places au maximum, et Tesla promet désormais une autonomie de plus de 300 miles — moins de la moitié des 620 miles vantés en 2017.

Le spectacle aérien était une démonstration d'un prototype, et non un essai d'un véhicule prêt pour la production. Il n'a montré que de brèves manœuvres aériennes, et non un vol soutenu, et Tesla n'a pas précisé combien de temps ni sur quelle distance la Roadster peut réellement rester en vol.

La supervision réglementaire reste floue. Tesla indique sur son site web que la version Rocket n'est « pas approuvée pour un usage sur route publique », et l'on ignore quel régulateur, s'il en existe un, superviserait ses fonctions de vol. La Federal Aviation Administration a déclaré à CBS News et Politico que le véhicule ne répond pas à sa définition d'un aéronef, ce qui signifie que l'agence n'aurait pas besoin de le certifier comme apte au vol. La National Highway Traffic Safety Administration, qui supervise la sécurité des véhicules, s'appuie largement sur les constructeurs automobiles pour certifier que leurs voitures respectent les normes fédérales. Le ministère des Transports a déclaré dans un communiqué que la NHTSA « continuera à suivre la situation ». Il en résulte une zone grise : un véhicule grand public qui n'est pas un aéronef selon les règles de la FAA, qui n'est pas approuvé pour un usage sur route publique et qui relève d'un régime de sécurité automobile fondé sur les certifications des fabricants eux-mêmes.

Musk, pour sa part, ne présente pas la Roadster comme une voiture sûre. « This is not necessarily a safety-optimized car, OK? » (« Ce n'est pas nécessairement une voiture optimisée pour la sécurité, d'accord ? »), a-t-il déclaré lors de la révélation.

Une voiture vitrine, pas une machine à cash

Réserver sa place dans la file d'attente ne sera pas bon marché. Tesla demande un acompte de réservation de 50 000 $ pour le modèle Performance et de 250 000 $ pour la Thrust. La version volante Rocket n'est accessible que sur invitation, sans que le montant de l'acompte ait été rendu public. Tesla n'a pas encore annoncé les prix définitifs des trois versions, et n'a pas précisé ce qu'il adviendrait des clients ayant versé des acomptes sur la version de 2017.

Malgré le montant élevé des acomptes, la Roadster ne deviendra probablement pas une source de revenus majeure pour Tesla. Contrairement aux véhicules grand public de l'entreprise, cette voiture de sport de ne se vendra pas en grand volume. Lors de l'assemblée annuelle des actionnaires 2023 de Tesla, Musk a déclaré que la Roadster ne serait « definitely not gonna be a huge contributor to revenue » (« définitivement pas un gros contributeur au chiffre d'affaires »). Wall Street est d'accord : la Roadster « ne fera pas bouger l'aiguille en volume ni en chiffre d'affaires », a écrit Dan Ives de Yorkville Ives dans une note de recherche, selon CBS News.

Sa valeur réside peut-être ailleurs. TechCrunch a décrit la Roadster comme une « voiture vitrine » pour Tesla — un véhicule destiné à mettre en valeur les ambitions technologiques de l'entreprise plutôt qu'à se vendre en volume. La révélation est également survenue quelques jours avant la publication des résultats du troisième trimestre de Tesla, qui, selon les analystes, comptent bien davantage pour les investisseurs. Entre la présentation de jeudi et le début de production visé pour 2028, les points de vigilance sont les réponses que Tesla n'a pas fournies : les prix définitifs des trois versions, le traitement des détenteurs d'acomptes de 2017, et la manière — ou l'existence même — dont un régulateur prétendrait superviser la version volante.

La dernière voiture que vous conduisez vous-même

La Roadster occupe également une place singulière dans l'avenir de Tesla. Alors que l'entreprise recentre ses priorités sur la conduite autonome et les robots humanoïdes, Musk a déclaré que la Roadster sera à terme la seule voiture à conduite manuelle fabriquée par Tesla. Pourtant, la démonstration de jeudi n'avait personne au volant — juste un mannequin en combinaison spatiale SpaceX, en écho au mannequin « Starman » qui a emporté la Roadster originale de Musk dans l'espace en 2018. Musk a indiqué que la voiture avait fonctionné en mode autonome pour des raisons de sécurité.

Pour une entreprise de plus en plus concentrée sur le retrait des humains du poste de conduite, la Roadster nous rappelle que la conduite elle-même peut encore faire partie de l'attrait.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.