Terra Industries, start-up nigériane de technologies de défense, est devenue l'un des noms les plus reconnaissables du secteur africain de la deep tech — et cette visibilité a été méritée. Fondée en 2024 par Nathan Nwachuku et Maxwell Maduka, l'entreprise conçoit et fabrique des drones autonomes, des tours de surveillance et des véhicules terrestres sans pilote, tous connectés via sa plateforme propriétaire ArtemisOS. En août, elle a bouclé un tour d'amorçage de 52 millions de dollars, le plus important d'Afrique — un chiffre remarquable pour un financement d'amorçage, l'un des premiers stades du financement des start-ups — offrant un aperçu de ce qui est possible lorsqu'un écosystème peut accompagner davantage d'entreprises jusqu'à ce stade.

Le Programme des Nations Unies pour le développement définit la deep tech comme une technologie fondée sur des découvertes scientifiques, des innovations d'ingénierie et des avancées de la recherche, avec une recherche et développement intensive en son cœur. Cette catégorie inclut les entreprises développant des drones et la robotique, les technologies des semi-conducteurs et de l'informatique, la biotechnologie, les dispositifs médicaux et certaines formes d'intelligence artificielle.

La plupart des entreprises de l'écosystème technologique africain, en revanche, sont bâties autour de l'utilisation de la technologie plutôt que de son développement. Une entreprise de fintech peut lancer un produit de paiement sans fabriquer les smartphones utilisés par ses clients, de même qu'une start-up de logistique peut créer un logiciel sur des infrastructures cloud ou des réseaux développés et exploités par d'autres entreprises. Le matériel sous-jacent et les systèmes fondamentaux existent déjà ; ces start-ups se contentent de les appliquer aux problèmes du marché.

La deep tech intègre cette technologie au sein de l'entreprise. Pour transformer des percées d'ingénierie en produits commercialement viables, ces entreprises peuvent devoir concevoir et tester des prototypes de façon répétée, sourcer des composants spécialisés, collaborer avec des chercheurs et des ingénieurs, et accéder à des laboratoires ou à des installations de fabrication.

Bâtir la deep tech est une ascension difficile

Chukwuemeka Afigbo, qui organise la Africa Deep Tech Foundation, une communauté dédiée au soutien des acteurs de la deep tech et au développement de l'écosystème qui les entoure, a indiqué que les entreprises de matériel de la communauté ont fait part de leurs préoccupations concernant le coût d'importation des composants dans le pays.

« Les acteurs du matériel vous diront qu'il y a beaucoup de soutiens dont ils ont besoin et qu'ils n'ont pas nécessairement vus. Par exemple, des politiques sur les sommes qu'ils paient importer des composants afin de fabriquer des produits dans le pays », a-t-il déclaré à TechCabal en octobre.

Cette dépendance aux importations est mesurable. Une étude de référence de 2021 commandée par la Commission nigériane des communications a révélé que 84 % des composants matériels utilisés dans le secteur des télécommunications nigérian sont importés, notamment des circuits imprimés, des semi-conducteurs, des connecteurs, des antennes et d'autres pièces électroniques. Pour les entreprises de matériel qui construisent et testent leurs produits localement, les composants qui ne peuvent être sourcés sur place doivent être importés, ce qui les expose aux coûts d'expédition, aux fluctuations du change, aux procédures douanières et aux droits d'importation.

La capacité de l'Afrique à produire certaines des technologies qui sous-tendent l'économie mondiale reste limitée. Le continent représente moins de 1 % de la production économique mondiale de semi-conducteurs, selon l'Académie africaine des sciences, et sa position dans l'industrie des semi-conducteurs se concentre sur la conception ou les tests.

Les mêmes contraintes se manifestent dans l'intelligence artificielle. L'IA est désormais l'un des principaux sujets technologiques en Afrique, mais nombre des produits disponibles reposent sur des infrastructures développées ailleurs. Construire les systèmes sous-jacents exige des puces spécialisées, des centres de données, des talents d'ingénierie et une capacité de recherche — et l'Afrique ne représente actuellement que 0,6 % de la capacité mondiale des centres de données, l'infrastructure physique sur laquelle fonctionnent les systèmes d'IA.

Le financement constitue une autre contrainte. En 2025, les start-ups africaines ont levé 3,42 milliards de dollars, dont 1,37 milliard pour la fintech, soit environ 40 % du total, selon le rapport State of Tech in Africa de TechCabal Insights. Une cartographie du secteur par Briter Intelligence a quant à elle révélé que les start-ups africaines de deep tech avaient levé environ 3 milliards de dollars en 360 opérations entre 2013 et le premier semestre 2023 — une période de plus de dix ans, et un total encore inférieur à ce que l'ensemble des start-ups africaines ont levé en 2025 seulement.

L'économie de la deep tech aide à expliquer cet écart. Les coûts d'importation et une base de recherche limitée peuvent allonger le chemin d'une entreprise de matériel vers le chiffre d'affaires et rendre ses échecs plus coûteux que ceux d'une entreprise de logiciel, et le capital tend à suivre les entreprises offrant une voie claire vers le retour sur investissement.

L'attention des politiques se penche sur l'IA

Les gouvernements africains s'intéressent aux technologies de pointe, mais l'IA en a reçu une part disproportionnée. La Stratégie nationale d'intelligence artificielle du Nigeria a été publiée en septembre 2025 ; le Kenya a adopté une stratégie nationale d'IA en 2025 ; l'Égypte a actualisé sa stratégie d'IA ; et l'Afrique du Sud élabore un cadre politique sur l'IA pour guider son approche de la gouvernance, du développement et de l'adoption de l'.

Cette attention est compréhensible — l'IA croît et attire le capital — mais un agenda politique axé sur l'IA risque d'éclipser les exigences physiques distinctes du secteur plus large de la deep tech. Comme le souligne Afigbo, la sensibilisation des gouvernements en est encore à ses débuts. L'intérêt et des initiatives dispersées existent, mais les politiques publiques n'ont pas encore atteint l'intensité capitalistique ni les exigences de chaîne d'approvisionnement nécessaires à la construction de technologies matérielles sur le continent. Pour un secteur dont les besoins se mesurent en composants, laboratoires et capacités de fabrication, le signal à surveiller est de savoir si l'attention politique s'étendra au-delà de l'IA vers ces exigences physiques.

« Oui, il y a une sensibilisation et un intérêt des gouvernements, mais encore relativement embryonnaires », a-t-il déclaré. « Beaucoup de bonnes choses se produisent, mais il faudrait qu'il s'en produise 10 fois plus. C'est un parcours. »

Créer les conditions de la deep tech

La Africa Deep Tech Foundation est passée d'une petite communauté en ligne à un réseau de plus de 5 000 personnes, avec un groupe central d'environ 200 praticiens de la deep tech à travers l'Afrique et la diaspora, selon Afigbo. Il a indiqué qu'elle avait organisé des programmes d'incubation et mobilisé du soutien pour les fondateurs en phase de démarrage. D'autres entreprises travaillent également sur des pans de l'écosystème.

ChipMango, une entreprise de conception de semi-conducteurs et de développement de talents d'ingénierie, forme des étudiants et des professionnels techniques à la conception moderne de puces à travers l'Afrique. Signvrse utilise des avatars 3D propulsés par l'IA pour traduire la parole en langue des signes en temps réel. NovFeed convertit les déchets organiques en aliments pour poissons riches en protéines afin de lutter contre l'insécurité alimentaire. Envisionit Deep AI automatise les diagnostics radiologiques dans les cliniques rurales. BasiGo et Spiro gèrent désormais d'importantes flottes de bus et de motos électriques soutenues par des réseaux d'échange de batteries. Ensemble, ils couvrent la conception de puces, l'accessibilité, la production alimentaire, les diagnostics médicaux et la mobilité électrique — des domaines qui restent largement en dehors des stratégies d'IA publiées à ce jour par les gouvernements.

Pour que l'écosystème puisse accompagner davantage d'entreprises dans ce parcours, il doit créer des conditions facilitant la construction de la deep tech : plus de capital, un meilleur accès à la fabrication et aux infrastructures spécialisées, un vivier plus profond de talents en ingénierie et en recherche, ainsi que des politiques et infrastructures traitant la deep tech comme un champ plus large que l'IA en soutenant les technologies qui sous-tendent le secteur.

Le succès de Terra rend plus visible la possibilité d'un secteur florissant de la deep tech, montrant que les investisseurs mondiaux sont prêts à soutenir une entreprise africaine construisant une technologie physique sophistiquée. En fin de compte, que Terra reste une exception remarquable ou devienne l'avant-garde d'un mouvement plus large dépendra de la capacité de l'écosystème technologique africain à évoluer assez vite pour répondre aux lourdes exigences de la deep tech.