Servir des glaces, surveiller des piscines communautaires et réapprovisionner les étagères des magasins de détail ont longtemps été un rite de passage pour les adolescents — une première occasion d'acquérir des compétences concrètes et de gagner un peu d'argent de poche. Cette année, cependant, les adolescents sont confrontés au marché de l'emploi estival le plus difficile depuis la Grande Récession. Décrocher un poste dans un petit commerce de quartier semble désormais presque aussi difficile que d'obtenir un emploi à temps plein dans une entreprise.

« Je ne savais pas que ce serait aussi difficile. Je pensais que ce serait assez facile. Et avec toutes les candidatures que j'ai envoyées, je me sens un peu découragé », a déclaré Simon Chow, un adolescent de 17 ans originaire de Montréal qui a passé des mois à postuler à des dizaines d'emplois d'été, à Fortune. « Je cherche partout, et je prendrai n'importe quoi à ce stade. »

Environ 790 000 emplois se sont ouverts aux adolescents en mai, juin et juillet de cette année — en baisse par rapport aux quelque 801 000 en 2025 —, selon un récent rapport de Challenger, Gray & Christmas. Si les projections de l'étude se confirment, cet été marquerait le niveau de recrutement des adolescents le plus bas depuis 1948, lorsque le Bureau of Labor Statistics a commencé à collecter ces données. L'autre creux comparable a été enregistré en 2010, lorsque le chiffre est tombé à 960 000 alors que les États-Unis se remettaient de la Grande Récession.

Les chiffres de cette année prolongent un déclin structurel entamé depuis plusieurs décennies. L'emploi estival des adolescents a atteint son sommet à la fin des années 1970, lorsque plus de la moitié des 16 à 19 ans occupaient un emploi d'été ; au milieu des années 2010, cette proportion était tombée sous les 30 %, selon les données du BLS analysées par le Pew Research Center. Les économistes attribuent cette baisse de long terme à une combinaison de facteurs : la multiplication des stages non rémunérés qui avantage les familles pouvant se passer de salaire, la consolidation dans les secteurs de la vente au détail et de la restauration, l'automatisation des tâches routinières et la concurrence croissante des travailleurs plus âgés et des étudiants universitaires occupant des postes autrefois largement réservés aux adolescents.

Les adolescents recourent désormais à des tactiques créatives pour décrocher des postes d'été au salaire minimum. Comme de nombreux chercheurs d'emploi plus âgés, ils jouent au jeu des chiffres — envoyant des dizaines de candidatures pour finir ignorés. D'autres ravivent l'approche traditionnelle de leurs parents, se présentant dans les commerces, CV en main et discours éclair prêt. Après des mois de recherche, plusieurs réalités difficiles sont apparues : obtenir un emploi saisonnier sur ce marché exige souvent des relations, de l'expérience préalable et la persévérance de continuer à se lancer.

Les recherches des économistes du travail ont systématiquement associé l'expérience professionnelle des adolescents à des salaires plus élevés, une meilleure employabilité et un développement plus solide des compétences générales à l'âge adulte — ce qui signifie qu'un marché de l'emploi estival restreint a des conséquences bien au-delà de la perte d'argent de poche.

Des adolescents à travers les États-Unis, le Canada et le Royaume-Uni ont confié à Fortune que le marché de l'emploi estival de cette année a été sombre — mais certains parviennent à trouver leur place.

Des dizaines de candidatures, rencontrées par le silence

La nouvelle génération de travailleurs épuise toutes les options et reste bredouille.

Chow, qui se prépare à entrer au Vanier College cet automne, avait entrepris de caser un travail d'été après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires en juin. Il affirme avoir postulé à plus de 50 emplois saisonniers différents, mais avoir été ignoré ou rejeté à chaque tentative. Les restaurants et cafés locaux n'avaient rien à offrir ; les courriels sont restés sans réponse ; même les postes de bénévolat n'ont donné aucune réponse. Il a cherché dans les centres communautaires, les cuisines populaires, les friperies et les fermes de fraises, peinant à attirer l'attention de quiconque.

« La concurrence est devenue plus forte. Les entreprises recherchent des personnes plus expérimentées », a déclaré Chow. « Certains de mes amis ont des emplois, mais je pense que c'est parce qu'ils ont de meilleures relations… alors j'ai l'impression qu'il est plus facile pour eux de trouver du travail. »

Cette semaine, Chow a finalement décroché un emploi d'été comme aide-serveur après des mois de candidatures acharnées. Sa formation commence la semaine prochaine, et à la fin du mois d'août, il se rendra à l'université avec l'intention d'étudier la médecine vétérinaire.

Samantha Rosaforte, 19 ans, originaire de Carmel dans l'État de New York, partage une expérience similaire. L'automne dernier, elle a commencé à chercher des postes en marketing ou en communication à New York, parcourant les annonces sur LinkedIn et Indeed. Au total, elle estime avoir postulé à environ 80 emplois d'été. Presque tous l'ont ignorée, et peu se sont donné la peine d'envoyer des lettres de refus. À la mi-avril, elle déclarait avoir « totalement perdu tout espoir » alors que la fenêtre d'embauche saisonnière se refermait.

« J'ai commencé à sentir que je n'étais pas assez bonne pour aucune entreprise, parce que je n'arrive même pas à passer l'étape du CV », a confié Rosaforte à Fortune. « Je me sentais tellement impuissante, comme si je n'avais rien. Je ne sais pas quoi faire d'autre. »

Puis est venue une lueur d'espoir : un courriel d'un recruteur de HelloFresh au sujet d'un stage en médias sociaux. Après trois tours de recrutement, elle a décroché le poste et ne lui reste plus qu'une semaine sur les dix que dure ce contrat avant d'entamer sa dernière année à l'Université Clemson. En repensant à cette recherche épuisante, elle prévoit de commencer à postuler à des postes de niveau d'entrée encore plus tôt tout en terminant son baccalauréat.

Estelle Keeber, une entrepreneure du marketing numérique au Royaume-Uni, raconte que ses deux fils ont été confrontés au même marché difficile. Son aîné, Jed, 17 ans, a passé des mois à postuler à des dizaines d'emplois manuels, y compris dans la construction, sans succès. Son cadet, Obi, 15 ans, a dû se réorienter après que ses recherches en ligne n'aient rien donné.

Keeber indique que cela peut être « assez destructeur pour le moral » de voir des adolescents chercher si longtemps un emploi de premier niveau. Comme sa mère, son plus jeune fils s'est tourné vers l'entrepreneuriat.

« Ici au Royaume-Uni, il y a 10 ans, on pouvait avoir un petit job du samedi [en tant que jeune adolescent] », a confié Keeber à Fortune. « Maintenant, à cause des règles de santé et de sécurité, à cause de l'assurance, il y a aussi cette barrière qui les empêche d'acquérir une quelconque expérience. »

Tactiques traditionnelles et entrepreneuriat pour combler le vide

Le fils aîné de Keeber continue de battre le pavé à la recherche d'un emploi alors que les employeurs réduisent l'embauche de premier niveau. Pendant ce temps, son cadet a monté sa propre entreprise locale. Obi répare des vélos dans son quartier depuis environ deux ans et s'occupe également de l'aménagement paysager de plusieurs maisons chaque semaine, gagnant environ 20 £ à 50 £ (27 $ à 67,50 $) par intervention. Keeber indique qu'il gagne environ 100 £ (135 $) en travaillant jusqu'à 15 heures par semaine.

D'autres adolescents défendent leur cause en personne ou font appel à des programmes d'emploi locaux.

Luke Della Valle, 18 ans, originaire de Westport dans le Connecticut, gagne 18 $ de l'heure chez Sharkey's, un salon de coiffure pour enfants, où il balaye les sols et aide les coiffeurs. Il a décroché cet emploi à l'ancienne — en se présentant au comptoir d'accueil et en demandant simplement. Bien que les quelques candidatures en ligne qu'il a soumises n'aient jamais reçu de réponse, l'approche en face à face a porté ses fruits, car il est « beaucoup plus facile de refuser à quelqu'un en ligne qu'en personne ». Della Valle indique néanmoins que la plupart des employeurs l'ont « carrément éconduit » lorsqu'il s'est renseigné sur un emploi saisonnier, beaucoup recherchant une personne expérimentée prête à s'engager durablement, même pour des postes au salaire minimum.

Sophia Smith, future élève de troisième année du secondaire, a obtenu de la même manière son poste chez Ralph's Famous Italian Ices en demandant en personne. L'adolescente de 15 ans cumule deux emplois cet été : pendant plusieurs semaines, elle participe au Summer Youth Employment Program de la ville de New York, accessible aux jeunes de 14 à 24 ans dans les cinq arrondissements. Ce programme est l'une des plus vastes initiatives municipales d'emploi des jeunes aux États-Unis, plaçant des dizaines de milliers de jeunes dans des postes subventionnés chaque été et servant de filet de sécurité essentiel alors que l'embauche saisonnière du secteur privé se contracte. La résidente de Staten Island gagne environ 700 $ grâce au programme, travaillant six heures par jour, deux fois par semaine — dont une journée au College of Staten Island. En parallèle, elle prépare des milkshakes et sert des desserts glacés pour environ 17 $ de l'heure, un jour par semaine.

Y parvenir a demandé de la persévérance. Appeler des pizzerias et se présenter dans des cafés n'a pas donné grand-chose. Mais la détermination l'a aidée à décrocher ce qu'elle appelle son emploi d'été « de rêve », et le fait d'être à New York a amélioré ses chances.

« Il faut vraiment s'y mettre, comme je l'ai fait… c'est un peu plus difficile pour nous. Il faut s'y présenter soi-même », a confié Smith à Fortune. « Ne dites même rien. Demandez simplement : “Vous recrutez ?” … Et la règle numéro un, c'est de rester en contact avec eux. »

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.