« ADAPT OR PERISH. » Cet avertissement brutal d’H. G. Wells dans son ouvrage de 1945, Mind at the End of Its Tether, demeure, selon Ted Leonsis, « nature’s inexorable imperative ».

Leonsis soutient que la capacité à s’adapter à des circonstances changeantes constitue le plus grand avantage des États-Unis sur le marché mondial — et que le fait de conserver ou non cet avantage déterminera le succès ou l’échec du pays, à la fois comme puissance économique et comme nation, au cours des 250 prochaines années.

L’article paraît alors que les États-Unis approchent de leur semiquincentenaire le 4 juillet 2026, un moment qui a suscité des réflexions dans les milieux économiques, politiques et culturels sur la trajectoire du pays à une époque marquée par les progrès rapides de l’intelligence artificielle, la transition énergétique et la concurrence géopolitique.

S’appuyant sur une carrière couvrant l’entrepreneuriat, l’investissement et la propriété d’équipes sportives professionnelles, Leonsis affirme que la capacité américaine à inventer, bien qu’essentielle, n’est pas son atout le plus important. Son véritable superpouvoir réside plutôt dans l’adaptation des inventions pour un bénéfice économique et social maximal.

Henry Ford n’a pas inventé la production de masse — elle existait depuis des siècles —, mais son application de cette technique à la fabrication automobile a changé le monde. De même, la livraison de colis n’a pas commencé avec Jeff Bezos. L’Empire perse sous Cyrus le Grand avait mis en place, il y a des milliers d’années, un système sophistiqué de relais de courriers appelé « Angarium ». En 1907, deux adolescents américains ont fondé l’American Messenger Company, devenue ensuite UPS. Le US Postal Service a lancé Parcel Post en 1913, permettant à des pionniers de la vente par correspondance comme Montgomery Ward et Sears Roebuck de desservir l’Amérique rurale comme jamais auparavant. Le système de distribution hub-and-spoke de Fred Smith a révolutionné la livraison de colis chez Federal Express, et Amazon de Jeff Bezos a réinventé la logistique à l’ère du commerce électronique.

Leonsis se souvient de son mandat de président d’America Online en 1994, lorsque la plupart des Américains n’avaient jamais entendu parler d’Internet, et encore moins ne l’utilisaient. Le World Wide Web venait tout juste d’entrer dans le domaine public l’année précédente, reposant sur des technologies Internet pionnières mises au point par la DARPA dans la région de Washington, D.C., pour des usages gouvernementaux. À l’époque, l’idée que des millions de personnes communiqueraient un jour, feraient des achats, apprendraient et créeraient des entreprises en ligne semblait presque inimaginable.

« Nous ne créions pas simplement un internet ouvert et gratuit pour les consommateurs ; nous aidions la société à s’adapter à une nouvelle façon de vivre et de travailler », écrit Leonsis. AOL a pris une technologie de niche, en a réimaginé l’usage et a ouvert la voie à l’expansion rapide d’Internet vers le grand public. À son apogée, au début des années 2000, AOL comptait plus de 30 millions d’abonnés, ce qui en faisait le plus grand fournisseur d’accès Internet au monde et la porte d’entrée par laquelle une génération d’Américains a découvert le web. Ce faisant, Leonsis affirme que l’entreprise a créé les « social media » — un terme qu’il dit avoir utilisé naturellement et pour la première fois afin de décrire des espaces où l’on pouvait se divertir, communiquer et participer à un environnement social partagé.

AOL a popularisé le courrier électronique et introduit AOL Instant Messenger (AIM), que Leonsis décrit comme la base des SMS d’aujourd’hui et comme le précurseur de plateformes telles que Twitter, désormais X, et Facebook. Il se souvient avoir envoyé le tout premier message AIM à sa femme : « Don’t be scared … it is me. Love you and miss you. » Ce petit message, écrit-il, représentait un changement profond dans la manière dont les Américains utiliseraient Internet.

Construit dans la capitale du pays, AOL a modifié la trajectoire de la nation, écrit Leonsis. Étudiants. Familles. Entreprises du Fortune 500. Gouvernements. Grâce à AOL, Internet est devenu le moteur de presque tous les aspects de la vie américaine.

C’est là, selon Leonsis, le génie durable de l’Amérique : si l’invention crée de nouvelles possibilités, c’est notre capacité à nous adapter et à innover en permanence qui distingue véritablement les États-Unis.

En tant que propriétaire des Washington Capitals (NHL), des Washington Wizards (NBA) et des Washington Mystics (WNBA), Leonsis estime que cet engagement envers l’expérimentation constante, l’innovation et l’adaptation permet à des sports inventés il y a plus d’un siècle de rester continuellement présents dans l’imaginaire collectif, dans l’expérience des fans et dans le secteur sportif en pleine croissance.

Les organisations sportives professionnelles se concentraient autrefois presque exclusivement sur la victoire et la vente de billets. Les équipes d’aujourd’hui sont devenues à la fois des entreprises technologiques, des entreprises de médias, des promoteurs immobiliers, des bâtisseurs de communauté et des entreprises fondées sur les données. C’est particulièrement vrai à Washington, D.C. — la ville la plus puissante du monde, à l’intersection de la politique, des affaires, de la technologie et du sport.

Nous sommes présents sur toutes les plateformes. Nous modernisons en permanence nos installations physiques. Nos athlètes sont mieux préparés, plus endurants, mieux équipés et mieux entraînés que jamais. Et le plus grand gagnant est le fan.

La même exigence d’adaptation et d’innovation constantes doit également s’appliquer à notre pays.

Nous sommes les héritiers des révolutionnaires les plus audacieux et les plus victorieux de l’histoire du monde. Célébrer le 250e anniversaire de notre indépendance ne devrait pas être un exercice de nostalgie, mais une source d’inspiration pour poursuivre l’esprit de nos fondateurs.

Comme l’a dit Thomas Paine en 1776, « we have it in our power to begin the world over again. » Et rien n’est plus stimulant ni plus gratifiant que cela.

Si nous voulons que cet esprit perdure, nous devons récompenser ceux qui prennent des risques. Nous devons soutenir les entrepreneurs prêts à échouer — plusieurs fois si nécessaire — avant de réussir. Nous devons encourager les rêveurs, les bâtisseurs et les pionniers qui sont à l’avant-garde d’innovations à double résultat, au service d’une mission plus élevée : changer le monde.

Il n’y a jamais eu d’époque plus fertile pour l’adaptation, l’imagination, l’innovation et l’ambition qu’aujourd’hui. Ceux qui craignent l’avenir ne le construiront pas. Ceux qui sont prêts à voir grand, à tout oser, à défier les attentes et à servir la société de manière révolutionnaire nous conduiront vers un avenir dans lequel nous voudrons tous vivre.

C’est l’histoire américaine depuis des générations, et c’est une histoire que nous devons continuer d’écrire.

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