Le sénateur texan Ted Cruz s'est présenté comme une « arme secrète » pour le candidat républicain au Sénat Ken Paxton, dont la campagne — l'une des courses de mi-mandat les plus décisives de l'année — montre des signes de plus en plus inquiétants, selon un rapport publié mardi par Politico. L'engagement croissant du sénateur reflète un double motif : éviter un désastre aux élections de mi-mandat dans un État rouge essentiel tout en servant ses propres ambitions politiques futures.

Politico rapporte que Cruz « était impatient d'intervenir » pour aider le U.S. Hispanic Business Council à convaincre Paxton de participer à une réunion publique — un élément du rôle influent en coulisses que le sénateur cherche à jouer dans une course décisive où, selon le rapport, Paxton semble de plus en plus susceptible de subir la surprise électorale de l'année.

« L'implication de Cruz révèle le rôle considérable qu'il joue dans les coulisses de la course sénatoriale texane à haut enjeu de cette année — conseiller à temps partiel, collecteur de fonds à temps partiel, et convaincu à temps plein que Paxton l'emportera, évitant ainsi à Cruz de représenter le Texas aux côtés d'un démocrate », explique le média. « L'entourage proche de Paxton compte de nombreux alliés de longue date de Cruz, et l'aide de Cruz pourrait encore consolider sa position de faiseur de rois texan en l'absence du sénateur républicain sortant John Cornyn, lui gagner de nouveaux alliés et renforcer son profil national avant une éventuelle candidature présidentielle en 2028. Mais si Paxton échoue, ce pourrait être une humiliation pour Cruz. »

Cruz n'a pas caché ce qu'il enjeu était pour lui.

« Il est absolument essentiel que le Texas reste rouge, que les républicains conservent la majorité au Sénat et à la Chambre des États-Unis, et que nous élisions Ken Paxton plutôt que James Talarico », a déclaré Cruz dans une interview. « Je suis donc pleinement engagé. »

Paxton, procureur général du Texas, controversé et impopulaire, a décroché l'investiture républicaine pour cette sénatoriale face au sortant Cornyn, en grande partie grâce au soutien de Donald Trump, qui considérait Paxton comme suffisamment loyal. Depuis, ses chiffres de sondage n'ont cessé de reculer face au candidat démocrate insurgé James Talarico, représentant de l'État, offrant au parti d'opposition son meilleur espoir depuis des années de remporter une victoire majeure à l'échelle de l'État, et ce dans le plus rouge des États rouges. Aucun démocrate n'a remporté de scrutin statewide au Texas depuis 1994, une disette qui souligne ce qu'une victoire de Talarico représenterait pour le parti.

Comme le note Politico, Cruz est resté à l'écart de la primaire « mouvementée » entre Paxton et Cornyn, mais il est depuis « sorti des tribunes » de manière remarquable.

« Cruz a régulièrement fait campagne aux côtés de Paxton et s'en prend fréquemment à Talarico dans son podcast très écouté », détaille le rapport. « Son super PAC a lancé des publicités anti-Talarico. Et outre activer ses grands donateurs dans le Lone Star State, il joue le rôle de conseiller informel, s'entretenant régulièrement avec Paxton, selon deux personnes au courant de leurs échanges. »

Les orbites politiques de Cruz et Paxton se recoupent largement. Axiom Strategies — la firme républicaine dirigée par Jeff Roe, qui a mené la campagne présidentielle de Cruz en 2016 — travaille depuis longtemps avec les deux hommes. Nick Maddux, conseiller principal de la campagne Paxton, était un membre clé de l'équipe de Cruz lors de ses réélections de 2018 et 2024. Sam Cooper, conseiller de Cruz de longue date, est aujourd'hui stratège principal du Lone Star Liberty PAC, pro-Paxton.

Politico ajoute : « Dans la semaine qui a suivi la victoire de Paxton au second tour de la primaire en mai, Cruz a animé une collecte de fonds à Washington pour Paxton, exhortant les participants à se rassembler et à soutenir le candidat républicain. Quelques jours plus tard, Cruz a accompagné Paxton pour une tournée en avion au Texas, s'arrêtant à Dallas, Houston et Midland en une seule journée, pour rencontrer des donateurs. Cruz a indiqué qu'ils avaient réuni 3 millions de dollars de dons ce jour-là. Cruz se présente comme un émissaire entre les donateurs républicains plus traditionnels et l'univers MAGA intransigeant de Paxton. »

L'activité de Cruz s'inscrit dans une large spéculation sur une nouvelle candidature présidentielle en 2028, malgré son échec lors de la primaire républicaine éprouvante de 2016. Il a récemment affirmé que le GOP est loin d'avoir tranché sur le vice-président JD Vance comme successeur de Trump.

« C'est une démarche habile de la part de Ted », a confié à Politico un stratège républicain texan anonyme, actif depuis longtemps. « Cela le cimente auprès des partisans de Paxton comme celui qui l'a soutenu, et cela lui permet d'étendre son rayon d'action et de revendiquer davantage un Texas uni derrière lui s'il se présente en 2028... [Si Paxton perd], il aura donné le meilleur de lui-même, et ce sera la faute de Paxton s'il a perdu, pas celle de Ted Cruz. »

Le scrutin sera tranché lors de l'élection de novembre, lorsque les électeurs texans choisiront qui occupera le siège que Cornyn quitte, le contrôle du Congrès étant également en jeu lors de ces élections de mi-mandat.

Cet article a été publié à l'origine sur Alternet.