Trois des grandes compagnies minières mondiales mettent leur poids financier au service de juniors qui développent des projets cuivre dans le sud-ouest des États-Unis, tandis qu'une quatrième junior cherche à se positionner comme producteur national d'antimoine et d'or.

Teck Resources (TSX: TECK.A/TECK.B; NYSE: TECK) détient une participation dans Intrepid Metals (TSXV: INTR; US-OTC: IMTCF), la division Nuton de Rio Tinto (NYSE, LSE, ASX: RIO) finance le projet Yerington de Lion Copper & Gold (CSE: LEO; US-OTC: LCGMF), et Newmont (TSX: NGT; NYSE, ASX: NEM) détient 9,2 % de Metallic Minerals (TSXV: MMG; US-OTC: MMNGF).

Pour sa part, NevGold (TSXV: NAU; US-OTC: NAUFF) évalue une voie accélérée vers la production d'antimoine au Nevada.

Cette dynamique reflète le rôle central du cuivre dans l'électrification, la demande étant tirée par les véhicules électriques, les réseaux électriques et les centres de données. Elle intervient alors que le gouvernement américain s'emploie à consolider l'approvisionnement national en cuivre et en autres minéraux désignés comme critiques pour l'économie et la sécurité nationale. Pour les majors, soutenir des juniors offre une exposition précoce à de nouveaux gisements à une époque où les découvertes sont rares et où l'offre minière est concentrée dans une poignée de pays producteurs.

Intrepid Metals

Intrepid Metals explore sa propriété cuivre Corral, encore dépourvue de ressources, dans le sud-est de l'Arizona, avec le soutien de Teck Resources, qui détient 9,9 % de la junior.

La société a acquis Corral en 2023 en raison de son potentiel d'héberger une minéralisation de remplacement carbonaté cuivre-or-argent proche de la surface, associée à un système porphyrique cuivre-or.

Le modèle géologique invite à la comparaison avec le camp cuivre historique de Bisbee, en Arizona, à environ 100 km au sud-est, où une minéralisation de remplacement carbonaté à haute teneur apparaît aux côtés du gisement porphyrique de la fosse Lavender. L'Arizona constitue depuis longtemps une pierre angulaire de la production cuivre américaine, et le sud-ouest du pays abrite certains des terrains les plus prometteurs pour de nouvelles découvertes liées aux systèmes porphyriques.

En juillet, Intrepid a identifié une nouvelle cible porphyrique nommée Curly et prévoit de débuter en septembre un programme de forage de 10 000 mètres, réparti entre les cibles porphyriques et la minéralisation de remplacement carbonaté déjà identifiée.

Les forages de l'an dernier ont renforcé les promesses du projet. Le trou CC25-040, dans la zone Clanton, a recoupé 71,7 mètres à 0,8 % de cuivre, 0,1 gramme d'or par tonne, 5,35 grammes d'argent et 0,46 % de zinc à partir de 47,2 mètres de profondeur, dont un intervalle à plus haute teneur de 24,35 mètres à 2,19 % de cuivre, 0,17 gramme d'or, 11,59 grammes d'argent et 1,05 % de zinc.

Intrepid détient d'autres projets ailleurs en Arizona et affiche une capitalisation boursière de 97,6 millions $.

Lion Copper & Gold

Lion Copper & Gold fait progresser le projet cuivre Yerington au Nevada, qui englobe les mines anciennement productrices de Yerington et MacArthur, situées à environ 113 km au sud-est de Reno.

La division Nuton de Rio Tinto finance le projet dans le cadre d'une option permettant d'acquérir une participation de 65 %. Nuton a mis au point des technologies de lixiviation propriétaires conçues pour récupérer le cuivre des ressources sulfurées primaires. Cette technologie cible des gisements que les procédés conventionnels traitent moins efficacement, et son déploiement à Yerington compterait parmi les applications à plus grande échelle de cette approche si le projet aboutit.

Lion vise l'achèvement d'une étude de faisabilité définitive au premier trimestre de l'année prochaine et table sur une première production au premier semestre 2030.

Une étude de préfaisabilité réalisée l'an dernier prévoyait une production annuelle moyenne de 120 millions de lb de cathodes de cuivre raffiné sur une durée de vie de mine de 12 ans, avec des coûts tout compris estimés à 2,67 $ la livre.

L'étude évaluait la valeur actuelle nette après impôt à 694 millions $ (968 M$ CA), sur la base d'un taux d'actualisation de 7 % et d'un prix du cuivre de 4,30 $ la lb., avec un taux de rendement interne de 15 %. Le capital initial était estimé à 724 millions $.

Yerington renferme 459,5 millions de tonnes prouvées et probables à 0,21 % de cuivre total, contenant 2,14 milliards de lb de cuivre.

En août, Lion a considérablement étoffé l'inventaire du projet avec une première ressource à Bear, qui contient environ 1 milliard de tonnes indiquées à 0,29 % de cuivre pour 6,7 milliards de lb de cuivre, plus 1,7 milliard de tonnes présumées à 0,22 % de cuivre pour 8,7 milliards de livres.

Lion Copper & Gold affiche une capitalisation boursière d'environ 116 M$ CA.

Metallic Minerals

Metallic Minerals fait avancer son projet cuivre-argent-or-EGP de La Plata, dans le sud-ouest du Colorado.

Une ressource actualisée publiée cette année pour le gisement porphyrique Allard a défini 181,4 millions de tonnes présumées à 0,33 % de cuivre et 2,9 grammes d'argent, contenant 1,3 milliard de lb de cuivre et 17 millions d'oz d'argent.

Un sous-ensemble de 45,4 millions de tonnes de la ressource contient également du platine, du palladium et de l'or, à des teneurs de 0,06 gramme de platine, 0,08 gramme de palladium et 0,04 gramme d'or, pour 91 000 oz de platine, 121 000 oz de palladium et 60 000 oz d'or.

Sur l'ensemble de la propriété de 44 km², située à l'extrémité sud-ouest de la ceinture minérale du Colorado, Metallic a identifié 16 centres porphyriques potentiels non testés. Cette ceinture est un corridor minier historique qui produit de l'or, de l'argent et d'autres métaux depuis le XIXe siècle, et ses systèmes porphyriques demeurent un axe majeur de l'exploration moderne.

En juillet, La Plata a été retenu comme l'un des deux systèmes d'essai d'un programme financé par le département de l'Énergie des États-Unis visant à développer une technologie d'exploration de minéraux critiques assistée par l'IA.

Newmont est actionnaire stratégique depuis 2023 et détient 9,2 % de Metallic. La junior affiche une capitalisation boursière de 60,1 millions $.

NevGold

NevGold entend devenir un producteur américain d'antimoine et d'or à partir de son projet Limousine Butte, dans l'est du Nevada.

L'antimoine figure sur la liste américaine des minéraux critiques, avec un approvisionnement dominé par la Chine ; le métal est utilisé dans les retardateurs de flamme, les munitions et d'autres applications. Une production nationale potentielle attire l'attention des décideurs alors que les gouvernements occidentaux cherchent à réduire leur dépendance aux importations.

Ce projet bruns de 70 km², à environ 80 km au nord d'Ely, a accueilli à la fin des années 1980 l'exploitation à ciel ouvert et lixiviation sur tas de Golden Butte.

En juillet, NevGold a publié la première estimation de ressources à Limousine Butte en plus de 17 ans. Les ressources mesurées et indiquées totalisent 15,2 millions de tonnes à 0,37 gramme d'or, 1,15 gramme d'argent et 0,21 % d'antimoine, pour 181 400 oz d'or, 562 200 oz d'argent et 31 800 tonnes d'antimoine.

Les ressources présumées s'ajoutent à hauteur de 117,5 millions de tonnes à 0,32 gramme d'or, 0,61 gramme d'argent et 0,09 % d'antimoine, contenant 1,2 million oz d'or, 1,69 million oz d'argent et 75 700 tonnes d'antimoine.

NevGold prévoit 20 000 mètres de forage cette année, axés sur la conversion et l'expansion des ressources ainsi que sur le suivi des découvertes à haute teneur de la zone Bullet et de la faille Armory.

La société envisage également une voie accélérée vers la production, qui consisterait à traiter le matériel des anciennes pad de lixiviation avant de passer à une exploitation et un traitement commerciaux à plus grande échelle en 2029-30.

NevGold affiche une capitalisation boursière de 322,8 millions $.