Construire une mine neuve « greenfield » à partir de zéro peut prendre 20 ans et coûter plusieurs milliards de dollars, ce qui explique pourquoi le remplacement par acquisition est devenu le principal moteur de croissance des producteurs de cuivre. Ce calendrier n'est pas une exagération : il englobe généralement l'exploration, les études de faisabilité, les autorisations, la construction et la montée en régime, la seule phase d'autorisation consommant dans de nombreuses juridictions la meilleure partie d'une décennie. Avant d'examiner cette dynamique, il convient toutefois d'examiner attentivement les cours du cuivre et leur orientation probable.

Un positionnement COT record

« Le positionnement sur le cuivre a dépassé tous les niveaux antérieurs de l'histoire disponible des COT combinant contrats à terme et options. L'interprétation normale est baissière, mais un rare scénario de capitulation des commerciaux pourrait produire le résultat inverse, tandis que le complexe des métaux dans son ensemble envoie également des signaux de prudence. Le positionnement sur le cuivre est entré dans un territoire que je n'ai jamais vu dans l'histoire disponible des COT combinant contrats à terme et options. Les commerciaux et les grands spéculateurs affichent désormais leurs positions nettes les plus extrêmes depuis le début de la série de données en 1995. Le signal conventionnel est baissier, mais un épisode historique du cuivre rend la configuration actuelle plus complexe qu'un simple appel de sommet. » (Le cuivre atteint un extrême COT inédit – et le précédent de capitulation de 2003 compte)

Malgré le risque élevé signalé par les positions longues spéculatives extrêmes dans le rapport des engagements de traders (COT), l'auteur soutient que des moteurs structurels majeurs continuent de soutenir une perspective haussière sur les cours du cuivre :

• Le développement d'un nouveau gisement cuprifère majeur prend plus d'une décennie, ce qui signifie que la nouvelle offre ne peut répondre rapidement aux hausses de prix actuelles.
• Les frais de traitement et de raffinage au comptant se sont effondrés, preuve que le concentré physique se fait rare pour les fondeurs.
• Des organisations comme le Groupe d'étude international du cuivre (ICSG) et de grandes institutions financières prévoient un passage à des déficits structurels de cuivre raffiné.
• Les infrastructures d'intelligence artificielle à très grande échelle et les besoins croissants des réseaux électriques ajoutent une couche dense et non cyclique de nouvelle demande d'électricité et de câblage.
• Les véhicules électriques, le déploiement des énergies renouvelables et les modernisations continues des réseaux électriques mondiaux continuent de consommer de gros volumes de ce métal indépendamment des cycles économiques traditionnels.
• Les politiques commerciales américaines anticipées au titre de la Section 232 et les droits de douane potentiels sur le cuivre raffiné à l'importation créent de puissantes incitations à acheminer le matériel physique vers les entrepôts nord-américains. Cette accumulation régionale assèche agressivement les stocks visibles de la London Metal Exchange (LME) et du Shanghai Futures Exchange (SHFE), soutenant des prix au comptant élevés hors de Chine, même lorsque les bilans mondiaux affichés semblent mitigés.

Demande et prévisions des analystes

Le monde consomme environ 77 000 à 82 000 tonnes métriques de cuivre raffiné chaque jour. Ce chiffre est calculé à partir de la consommation mondiale totale, qui a récemment dépassé pour la première fois les 30 millions de tonnes métriques par an. La disparité entre les prévisions ci-dessous illustre la volatilité du marché : l'écart entre les perspectives 2026 les plus haussières et les plus baissières dépasse largement un demi-million de tonnes.

Le chiffre de BMI pour le prix du cuivre en 2026, à 12 700 dollars la tonne, se situe sous le consensus des analystes Bloomberg de 13 007 dollars et derrière les prévisions de Macquarie, qui a relevé la semaine dernière sa moyenne 2026 à 13 165 dollars la tonne, tandis que Goldman Sachs maintient sa prévision 2026 à 12 650 dollars.

CRU projetait initialement un « excédent mondial de 639 000 tonnes pour 2026 », mais ses analystes reconnaissent désormais que la ruée pour acheminer le métal vers les États-Unis a transformé celui-ci en « au mieux un marché équilibré ».

L'ICSG a révisé sa prévision en cours d'année, appelant désormais à un excédent de 96 000 tonnes métriques pour 2026, attribuant ce revirement à « une utilisation du cuivre inférieure aux anticipations précédentes et une production raffinée secondaire plus élevée ».

J.P. Morgan détient l'une des prévisions de déficit les plus agressives de Wall Street, projetant un manque de 330 000 tonnes métriques pour 2026, largement alimenté par un pic de demande massif et immédiat des centres de données d'IA à forte densité énergétique.

BMI (Fitch Solutions) note que les perturbations minières en cours dans des opérations de premier plan comme Grasberg et Kamoa, ainsi que les projets retardés, poussent le marché vers une pénurie structurelle. BMI considère le marché actuel tendu comme le début d'un déficit structurel pluriannuel.

Goldman Sachs maintient une estimation prudente d'un léger excédent à court terme, fondée sur la reconstitution des bases d'offre.

S&P Global pointe de graves goulots d'étranglement dans la fonte du cuivre et un déficit cumulé de concentré de 3 millions de tonnes se constituant d'ici la fin de la décennie, forçant les acheteurs physiques à abandonner l'approvisionnement « juste à temps » au profit d'un stockage stratégique.

Droits de douane et tension physique

La confirmation potentielle de droits de douane américains sur le cuivre raffiné est l'un des catalyseurs les plus explosifs d'un resserrement supplémentaire de l'offre et d'une poursuite de la hausse des cours mondiaux. Si les États-Unis ont déjà instauré un droit de douane de 50 % sur les produits en cuivre semi-finis comme les tuyaux et les tôles, le cuivre raffiné — le métal brut de base — est actuellement en cours d'examen au titre de la Section 232. Le projet initial prévoit un droit progressif de 15 % à partir du 1er janvier 2027, montant à 30 % en 2028. La Section 232 est la même autorité commerciale précédemment utilisée pour imposer des droits de douane sur l'acier et l'aluminium, ce qui explique que le marché considère son application au cuivre comme un scénario réaliste plutôt qu comme un risque extrême lointain.

Les rapports sur l'équilibre du marché du cuivre forment un « sac mixte » déroutant, car les modèles statistiques entrent actuellement en conflit avec les flux commerciaux physiques. Sur le papier, les principaux agrégateurs de données constatent une amélioration de la marge d'offre. Dans la réalité, l'accumulation logistique dictée par les risques politiques laisse le marché physique immédiat dans un état de tension extrême.

Même si les organismes prudents ont raison de dire qu'un excédent mondial technique existe sur papier, le marché physique se comporte comme en cas de pénurie sévère, en raison de deux distorsions majeures.

« La menace des droits de douane a transformé ce qui aurait dû être un excédent cette année en "au mieux un marché équilibré", en supposant que le cuivre stocké aux États-Unis ne soit plus disponible », a déclaré Robert Edwards, analyste principal du cuivre chez CRU. Comme les traders précipitent agressivement le métal vers les entrepôts COMEX américains pour devancer les droits de douane potentiels de la Section 232 en 2027, ce cuivre est effectivement « enfermé » et indisponible pour le reste du marché mondial.

Pendant ce temps, les fondeurs manquent cruellement de cuivre minier brut (concentré), ce qui a provoqué l'effondrement des frais de traitement au comptant. « La disponibilité du concentré est suffisamment restreinte pour plafonner la production électrolytique primaire malgré la mise en service de nouvelles capacités de raffinage. » Même s'il existe suffisamment de cuivre raffiné dans certains entrepôts à l'échelle mondiale, le pipeline de production de nouveau cuivre raffiné est sévèrement obstrué.

Au final, le marché fait face à une pénurie structurelle de cuivre disponible et non engagé en dehors des États-Unis, maintenant les prix au comptant près de sommets historiques malgré ce qu'affirment les statistiques de premier niveau.

Le prix d'incitation à 15 000 dollars

Alors que le consensus technique pour les projets standards se situe dans la fourchette de 11 000 à 13 000 dollars, un nombre croissant de poids lourds du secteur et d'opérateurs de premier rang soutiennent que 15 000 dollars la tonne métrique (~6,80 dollars/livre) est le véritable prix d'incitation structurel nécessaire pour résoudre la crise d'offre à long terme.

Le magnat légendaire du secteur minier Robert Friedland a fait remarquer qu'un prix de 9 000 ou 11 000 dollars génère des flux de trésorerie incroyables pour les opérations existantes, mais qu'il est totalement insuffisant pour donner le feu vert aux « mégamines » de plusieurs milliards de dollars dont le monde a désespérément besoin. « Il nous faut probablement environ 15 000 dollars la tonne, stable sur une longue période, avant que l'industrie puisse vraiment se mobiliser et construire ces mines géantes », a-t-il déclaré, évoquant le risque en capital extrême de la construction dans des juridictions complexes comme l'Amérique latine ou certaines parties de l'Afrique.

De grandes banques d'affaires comme Goldman Sachs distinguent un « prix d'incitation cyclique » d'un « prix de résolution de la pénurie ». Si 12 000 à 13 000 dollars peuvent techniquement inciter à une extension brownfield standard, les modèles de Goldman montrent que le prix moyen doit atteindre 15 000 dollars pour forcer vigoureusement la substitution de la demande, promouvoir la récupération des ferrailles et empêcher l'épuisement absolu des stocks face aux déficits structurels.

Conclusion

Si le marché exige réellement 15 000 dollars la tonne pour construire d'immenses mégamines vertes, cela change complètement la donne pour les explorateurs juniors : les grands producteurs miniers choisiront presque certainement d'acheter des projets existants dans des juridictions sûres plutôt que d'essayer de les construire à partir de zéro.

Les grandes et moyennes sociétés minières ciblent de plus en plus les explorateurs et développeurs juniors de cuivre de la Colombie-Britannique pour reconstituer les réserves mondiales en déclin et sécuriser l'offre future pour la transition énergétique propre. Les dépenses d'exploration en Colombie-Britannique ont atteint un niveau record de 751 millions de dollars en 2025, portées par un appétit insatiable des entreprises pour des actifs cuprifères de qualité dans une juridiction stable de premier rang. Comme le note le Northern Miner : « Les dépenses d'exploration en Colombie-Britannique ont établi un nouveau record l'an dernier, les mineurs juniors ouvrant les robinets face à un appétit soutenu pour les projets de cuivre. »

Ces juniors de la Colombie-Britannique devraient bénéficier d'une réévaluation au titre de « juridiction premium », car une société junior disposant d'une ressource cuprifère bien définie dans le sud de la province — où les routes, l'électricité et une infrastructure minière profondément enracinée sont déjà en place — devient exponentiellement plus précieuse pour un grand producteur, l'acquisition de la junior évitant les obstacles infrastructurels de plusieurs milliards de dollars des mégamines isolées.

Pour les lecteurs qui suivent le déroulement de la situation, les jalons clés à surveiller sont l'issue de l'examen de la Section 232 sur le cuivre raffiné, la trajectoire des frais de traitement au comptant comme indicateur en temps réel de la rareté du concentré, les niveaux de stocks dans les entrepôts de la LME et de la SHFE, et le rythme des fusions-acquisitions impliquant les développeurs juniors de cuivre dans les juridictions de premier rang.

L'article a été rédigé par Richard (Rick) Mills et publié initialement sur GoldSeek via la newsletter Ahead of the Herd, aheadoftheherd.com.