Le peuple tausug de Mindanao porte un riche héritage de lames traditionnelles, avec des épées longtemps façonnées à la main par des artisans habiles. Parmi les plus connues figurent le kris, à la lame ondulée si caractéristique ; le barung, une épée à un seul tranchant en forme de feuille ; et le kampilan, une longue lame qui s'élargit près de la pointe.

Pour Madz Kamsa, forgeron tausug établi à Zamboanga, ces épées moro traditionnelles — dont l'histoire remonte aux années 1500 — incarnent une culture martiale.

« Gamit 'yan laban Kastila, Amerikano, at Hapon (Elles servaient à combattre les Espagnols, les Américains et les Japonais) », a-t-il déclaré à BusinessWorld lors d'un entretien mené via Messenger.

Ce passé martial fait partie de l'histoire documentée. « Moro » est le nom collectif désignant les peuples musulmans de Mindanao et de Sulu — dont les Tausug — et leur territoire autour de l'archipel de Sulu fut le siège d'un sultanat, établi au XVᵉ siècle, que l'Espagne ne parvint jamais à soumettre entièrement malgré de répétées campagnes militaires. Sous la colonisation américaine, des combattants moros maniant des lames telles que le kris et le barung ont maintenu la résistance tout au long de la rébellion moro de 1899–1913.

M. Kamsa forge des lames depuis 2000, en s'appuyant sur un savoir transmis au sein de sa famille. Il vend ses créations principalement sur Facebook, où il constate que des Philippins comme des étrangers y manifestent de l'intérêt. Sa fierté pour son artisanat transparaît dans ses publications, qui documentent chaque lame en cours de réalisation, de son état brut initial jusqu'au produit fini.

Une épée demande généralement 20 jours de travail, explique-t-il, dont 15 jours consacrés au manche et au fourreau et cinq jours à la lame elle-même. Le banati, le narra ou l'acajou sont généralement utilisés pour les poignées et les fourreaux en bois, sculptés de motifs complexes allant du bec recourbé du cacatoès aux motifs serpentins de dragon. Sur le bois, des motifs de feuilles ou de vagues tourbillonnantes symbolisent la vie et l'énergie.

Interrogé sur l'usage des différentes épées, M. Kamsa a une réponse simple : couper de la viande, du bois, du bambou et — autrefois, bien entendu — des personnes. Sur les réseaux sociaux, des Philippins basés à Manille comme des clients étrangers et des passionnés de couteaux attestent du tranchant et de la qualité de ses lames.

Les forgerons tausug sont rares de nos jours, alors même que leur artisanat fut autrefois partie intégrante d'une vie quotidienne façonnée par le commerce et la pratique martiale. À Sulu comme dans l'ensemble du Mindanao musulman, porter une lame était traditionnellement un signe de statut et d'autorité.

« Konti na lang kami kasi 'yong iba may ibang trabaho na (Nous ne sommes plus que quelques-uns désormais, car les autres se tournent vers d'autres métiers) », raconte M. Kamsa, précisant que les forgerons qui restent dans la profession sont ceux qui n'ont pas terminé leurs études.

Forger une épée, explique-t-il, exige précision et patience. Son équipe d'artisans se compose de lui-même, de ses trois frères et sœurs et de son père, qui leur a transmis le métier.

Aujourd'hui, la famille accepte des commandes d'une grande variété d'armes. Outre les habituels kris et barung, elle reçoit des demandes pour de longues lances appelées sibat, ou pour le bangkong, une arme courte à lame tranchante historiquement utilisée par les Moros.

« Kung may order, kaya naman kasi nagawa na namin lahat 'yan (S'il y a une commande, nous pouvons la réaliser car nous avons déjà tout fait) », dit-il avec fierté.

S'il n'existe aucun recensement officiel des forgerons tausug en activité aux Philippines, le pays dispose en revanche d'instruments formels pour honorer l'artisanat traditionnel : le Gawad sa Manlilikha ng Bayan (prix des Trésors nationaux vivants), créé par la loi républicaine n° 7355 en 1992, distingue les maîtres praticiens des arts traditionnels, du chant épique au tissage en passant par le travail des métaux, tandis que la Commission nationale pour la culture et les arts documente les artisanats traditionnels dans son inventaire national du patrimoine culturel immatériel, en vertu de la loi de 2009 sur le patrimoine culturel national. Pour l'heure, la tradition familiale continue d'être transmise. Le plus jeune de la fratrie, âgé de 22 ans, a manifesté de l'intérêt pour cet artisanat.

Pour les Kamsa, la fabrication de lames est plus qu'une source de revenus — c'est aussi l'occasion de renforcer les fondements de l'identité culturelle pour les générations futures.

Plus d'informations sur ces épées sont disponibles sur la page Facebook de Madz Kamsa. — Brontë H. Lacsamana