Taïwan a engagé des poursuites contre neuf personnes — parmi lesquelles des employés de Nvidia (NASDAQ: NVDA) et de Super Micro (NASDAQ: SMCI) — après que des procureurs ont déposé des accusations contre un groupe soupçonné d'avoir exploité un canal clandestin ayant acheminé des serveurs d'IA vers la Chine malgré l'interdiction frappant ces expéditions.

L'employé de Nvidia lié à l'exportation illégale de serveurs d'IA vers la Chine est détenu depuis juillet. Super Micro, de son côté, a licencié les employés mis en cause dans la même enquête de contrebande de 2,5 milliards de dollars.

Comment les serveurs d'IA ont été détournés vers la Chine

Selon les procureurs taïwanais, le groupe aujourd'hui poursuivi aurait falsifié des documents d'exportation et des registres d'expédition afin de masquer la trace des puces qu'il détournait illégalement vers la Chine.

Le matériel au cœur de l'affaire est fabriqué par Super Micro Computer et fonctionne avec des processeurs Nvidia. Les États-Unis ont toutefois imposé en 2022 des exigences de licence pour quiconque souhaitait déployer cette catégorie de matériel en Chine, à Hong Kong et à Macao — une restriction qui s'inscrit dans un dispositif américain plus large de contrôle des exportations lancé la même année, en raison de craintes selon lesquelles le matériel avancé de calcul pour l'IA pourrait favoriser la modernisation militaire de la Chine et le développement de son intelligence artificielle.

L'origine de l'affaire à 2,5 milliards de dollars

Taipei avait déjà une affaire en cours contre trois personnes détenues par les autorités pour ces accusations — avant même que la détention de l'employé de Nvidia en juillet ne soit révélée.

Le parcours judiciaire remonte toutefois à mars. Le bureau du procureur des États-Unis pour le district sud de New York a désigné le cofondateur et membre du conseil d'administration de Super Micro, Yih-Shyan « Wally » Liaw, le directeur des ventes basé à Taïwan, Ruei-Tsan « Steven » Chang, ainsi que le sous-traitant Ting-Wei « Willy » Sun, comme les artisans d'une opération de 2,5 milliards de dollars visant à faire passer en contrebande des serveurs Nvidia vers la Chine.

Liaw détient une participation de 464 millions de dollars dans Super Micro. D'autres acteurs sont impliqués dans ce réseau de contrebande de puces, notamment une entreprise d'Asie du Sud-Est qui a joué le rôle d'intermédiaire et fourni de faux documents, comme l'a rapporté Cryptopolitan, citant des dossiers judiciaires.

Avec l'engagement de poursuites formelles par Taipei, le schéma présumé est désormais instruit en parallèle par les procureurs de Taïwan et des États-Unis — deux juridictions dotées de systèmes juridiques distincts qui agissent toutes deux sur le même détournement présumé de matériel soumis au contrôle américain.

Super Micro et Nvidia prennent leurs distances avec la contrebande

Super Micro s'est rapidement employé à rompre tout lien avec les personnes sérieusement impliquées dans l'opération de détournement de serveurs, licenciant les employés exposés et ouvrant une enquête sur la haute direction pour d'éventuelles compromissions. L'entreprise a souligné qu'elle n'est pas partie défenderesse dans l'affaire américaine.

Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, s'exprimant auprès de journalistes à l'aéroport de Songshan lors d'une visite à Taipei, a déclaré que l'entreprise attend de ses partenaires qu'ils respectent la loi. « Nous exigeons que nos partenaires soient en conformité », a déclaré M. Huang, ajoutant qu'il espérait qu'ils renforceraient leur conformité afin d'éviter de futures violations.

Super Micro a tenu le même discours auprès des journalistes au sujet de ses propres règles de conformité, affirmant que les employés mis en cause violaient ses politiques de contrôle des exportations si les allégations les visant s'avéraient fondées.

La Chine figure historiquement parmi les plus grands marchés de Nvidia pour le matériel de centres de données, un élément que l'entreprise elle-même a identifié comme une considération commerciale dans le contexte des restrictions américaines. M. Huang, de son côté, n'a pas renoncé à trouver une voie légale vers la Chine, en proposant la puce H200 sous licence de Nvidia comme alternative. Pékin n'a toutefois pas encore donné son feu vert à ce projet — une décision qui, conjuguée aux procédures judiciaires parallèles menées à Taipei et à New York, déterminera la manière dont le paysage répressif entourant les exportations de matériel d'IA prendra forme.

Les semi-conducteurs constituent le pilier de l'économie taïwanaise, et les autorités de l'île maintiennent une politique plus intransigeante concernant la sortie des technologies sensibles du territoire. En juillet, des procureurs ont inculpé un ancien employé de TSMC pour le vol présumé de savoir-faire en matière de puces, que Taipei classe parmi ses actifs nationaux essentiels — une affaire que les enquêteurs estiment visait la Chine, comme l'a rapporté Cryptopolitan.