Par Saini Samim, Hayden Dalton et Valerie Shayne Olfindo

Au début de juillet 2026, l’Institut philippin de volcanologie et de sismologie (Phivolcs) a enregistré trois explosions distinctes et de courte durée au volcan Taal en moins de cinq minutes. L’événement a projeté une colonne de cendres et de vapeur à environ 1,2 km dans l’atmosphère. Malgré cette manifestation spectaculaire, l’éruption a causé peu de perturbations et le volcan est resté au niveau d’alerte 1, classé comme une « agitation de faible niveau ».

Le 21 juillet, Phivolcs a signalé une nouvelle éruption — la quatrième du mois. Les données ont confirmé des éruptions phréatomagmatiques mineures similaires les 12, 16 et 17 juillet. Bien que ces événements paraissent limités, ils fournissent aux scientifiques des indications essentielles sur le comportement volcanique et soulignent pourquoi même de faibles épisodes d’activité exigent une surveillance attentive.

Une histoire d’éruptions destructrices

Le volcan Taal se trouve dans la province de Batangas, à environ 60 km au sud de Manille. Le volcan actif occupe Volcano Island, au sein du lac Taal — lui-même une grande caldeira formée par des éruptions préhistoriques — créant l’une des formations géologiques les plus remarquables au monde : une île dans un lac sur une île dans un lac. Il s’agit de l’un des 24 volcans actifs des Philippines et il se situe dans une région qui abrite plusieurs millions d’habitants. Il compte parmi les systèmes volcaniques les plus étroitement surveillés du pays et fait partie des 16 Decade Volcanoes dans le monde — une appellation réservée aux volcans ayant connu de grandes éruptions destructrices et présentant un risque important pour les populations voisines. Parmi les autres Decade Volcanoes figurent le mont Etna en Italie et le mont Rainier aux États-Unis.

Le dossier éruptif de Taal remonte à des millénaires. En janvier 2020, le volcan a envoyé des panaches de cendres à plus de 15 km dans l’atmosphère, entraînant l’évacuation de centaines de milliers de personnes, perturbant le trafic aérien et recouvrant une grande partie de Luçon de cendres volcaniques. Cet événement a marqué la plus forte éruption de Taal depuis 1977. L’éruption de 2020 a également mis en évidence les effets économiques en cascade des événements volcaniques aux Philippines : les dégâts agricoles dans les provinces voisines ont perturbé les moyens de subsistance et les chaînes d’approvisionnement pendant plusieurs semaines.

Les scientifiques ont identifié des traces de nombreuses éruptions antérieures remontant à environ 670,000 ans, dont une éruption particulièrement destructrice en 1754 qui a enseveli et déplacé des villes entières. Cette histoire explique pourquoi même des épisodes d’activité relativement modestes à Taal suscitent une attention scientifique intense. L’expérience des Philippines avec les éruptions catastrophiques ne se limite pas à Taal : l’éruption du mont Pinatubo en 1991, l’une des plus importantes du XXe siècle, a injecté de grandes quantités d’aérosols dans la stratosphère et provoqué une baisse temporaire des températures mondiales, montrant que les volcans philippins peuvent avoir des conséquences bien au-delà de leur voisinage immédiat.

Deux types d’éruptions

Depuis la grande éruption explosive de 2020, Taal a produit par intermittence de petites éruptions. Du début de 2026 jusqu’en juillet, Phivolcs a enregistré 18 événements éruptifs isolés au volcan — mais pas du type que l’on associe généralement à l’activité volcanique dans l’imaginaire collectif.

Quand on pense à une éruption volcanique, la plupart des gens imaginent des rivières de lave ou d’imposants panaches de cendres propulsés haut dans l’atmosphère. Pourtant, toutes les éruptions ne se déroulent pas ainsi. Certaines sont provoquées par l’interaction entre l’eau et des roches chaudes ou du magma sous la surface, générant plutôt des jets explosifs de vapeur que des coulées de lave.

Huit des éruptions de Taal cette année ont été classées comme éruptions « phréatiques » — essentiellement des explosions de vapeur. Elles se produisent lorsque les eaux souterraines ou l’eau du lac sont chauffées si rapidement par des roches chaudes ou du magma qu’elles se transforment instantanément en vapeur, fracturant la roche environnante. Peu ou pas de nouveau magma atteint la surface lors de ce type d’éruption.

Les éruptions restantes ont été des éruptions « phréatomagmatiques », qui se produisent lorsque le magma ascendant entre en contact direct avec l’eau. L’expansion rapide de la vapeur fragmente à la fois le magma et la roche environnante en fines cendres, rendant ces éruptions généralement plus énergétiques que les explosions purement phréatiques. Les fines cendres produites peuvent présenter des risques respiratoires pour les communautés proches et, lors d’événements plus importants, mettre les aéronefs en danger en endommageant les moteurs à réaction — un risque qui a conduit à la création de centres internationaux d’avis sur les cendres volcaniques après que l’éruption de l’Eyjafjallajökull en 2010, en Islande, a paralysé les vols dans une grande partie de l’Europe.

Taal est particulièrement exposé aux éruptions phréatiques et phréatomagmatiques parce que son cratère actif contient un lac, fournissant une source d’eau facilement disponible pour interagir avec le magma ascendant. Les explosions alimentées par la vapeur constituent ainsi une caractéristique du comportement du volcan. Distinguer une activité phréatique d’une activité phréatomagmatique fournit aux volcanologues des informations essentielles sur les processus souterrains, les aidant à évaluer l’évolution du système volcanique et l’éventuelle évolution des dangers associés.

Pourquoi la surveillance étroite est importante

Taal n’est qu’un des nombreux volcans actifs des Philippines, un pays situé sur la ceinture de feu du Pacifique — une zone volcanique entourant une grande partie de l’océan Pacifique où plusieurs plaques tectoniques convergent. Les Philippines utilisent un système d’alerte volcanique à cinq niveaux, du niveau 1 (agitation de faible intensité) au niveau 5 (éruption explosive dangereuse en cours), et Phivolcs ajuste la classification à mesure que les données de surveillance évoluent.

Bien que les volcanologues ne puissent pas prédire précisément quand un volcan entrera en éruption, une surveillance systématique peut fournir des signes précurseurs indiquant qu’un système volcanique est en train de changer. Les scientifiques suivent la fréquence et l’intensité des séismes, déploient des satellites et des instruments GPS pour détecter de subtiles déformations du sol, mesurent les émissions de gaz volcaniques telles que le dioxyde de soufre et le dioxyde de carbone, et surveillent les variations de température et de chimie du lac du cratère. Phivolcs exploite autour de Taal un réseau de stations sismiques, de capteurs de gaz et de caméras thermiques, ce qui en fait l’un des volcans les plus densément instrumentés d’Asie du Sud-Est.

Ensemble, ces observations aident à déterminer si le magma remonte, si la pression augmente ou si le niveau global de danger volcanique évolue. Toutefois, certaines formes d’activité volcanique — en particulier les éruptions phréatiques — restent extrêmement difficiles à détecter et à prévoir, car elles ne sont pas toujours précédées par la remontée de grandes quantités de magma vers la surface.

Cette difficulté a été tragiquement illustrée par l’éruption de 2019 de Whakaari White Island en Aotearoa Nouvelle-Zélande, qui a causé plusieurs décès et de graves brûlures chez des touristes présents sur l’île. À la suite de cette catastrophe, les volcanologues ont intensifié leurs efforts pour identifier plus fiablement les signes avant-coureurs d’une éruption phréatique ou « hydrothermale » imminente.

La plus récente éruption de Taal a causé peu de perturbations, mais elle a apporté une nouvelle pièce utile au travail en cours visant à comprendre ces systèmes magmatiques complexes. Pour les volcanologues, chaque éruption — même minime — apporte des indices supplémentaires, aidant à améliorer les futures évaluations des risques et à mieux préparer les communautés vivant à proximité des volcans actifs.

The Conversation via Reuters Connect

Saini Samim est chercheur postdoctoral à l’Université de Melbourne. Hayden Dalton est chargé de cours en géosciences à l’Université de Melbourne. Valerie Shayne Olfindo est doctorante à la School of the Environment de l’Université du Queensland.