La division recherche de Swiss Re AG a lancé un avertissement sévère sur ce qu'elle appelle le « risque de chaleur chronique » de l'Europe, alors que le continent affronte sa cinquième canicule de l'année et des températures record qui mettent à l'épreuve les infrastructures, l'agriculture et les systèmes énergétiques.

« La chaleur record souligne le risque de chaleur chronique de l'Europe », ont déclaré les auteurs du rapport du Swiss Re Institute mardi.

L'Europe est moins préparée aux chaleurs extrêmes que d'autres régions, a noté le rapport. Seulement environ 20 % des ménages européens sont équipés de la climatisation, contre 76 % en Amérique du Nord. Cet écart a de vastes implications pour la santé humaine et la productivité économique, a indiqué le Swiss Re Institute.

Le continent connaît des températures qui « réduisent la productivité agricole, mettent à l'épreuve les systèmes d'eau et d'énergie, endommagent les infrastructures et diminuent la productivité du travail », ont souligné les auteurs du rapport. L'Europe se réchauffe à un rythme presque deux fois supérieur à la moyenne mondiale — une tendance que le Swiss Re Institute a averti pourrait avoir des conséquences « graves ».

Cette évaluation fait suite à un rapport distinct publié le mois dernier par Munich Re AG, qui mettait en garde contre le « mélange dangereux » créé par El Niño et le réchauffement climatique. Swiss Re et Munich Re sont les deux plus grandes sociétés de réassurance au monde, ce qui signifie que leurs modèles de risque sous-tendent les décisions de tarification dans toute l'industrie de l'assurance mondiale. Ensemble, les conclusions des deux assureurs dressent le portrait d'une industrie qui se prépare à une nouvelle ère de risques liés au climat, alimentée par des hausses de températures implacables et des perturbations des schémas météorologiques.

Les chaleurs extrêmes ont plongé la plus grande partie de l'Angleterre dans la sécheresse, menaçant les récoltes. À travers le continent, les voies navigables vitales utilisées pour le transport de matières premières s'assèchent.

Dans une note publiée mardi, Oxford Economics a averti que les bas niveaux d'eau sur le Rhin en Allemagne — une artère essentielle pour l'expédition de charbon, de produits chimiques et de céréales à travers le continent — ont laissé les entreprises chimiques, métallurgiques et de construction les plus exposées aux perturbations d'approvisionnement. La situation comporte également des implications inflationnistes. La production d'énergie nucléaire et hydroélectrique est « affectée défavorablement par les rivières chaudes, ce qui amène le gaz naturel à fixer les prix de l'électricité », a déclaré Oliver Rakau, économiste en chef pour l'Allemagne chez Oxford Economics.

Le Swiss Re Institute a indiqué que bien que le risque d'incendie de forêt en Europe « soit toujours considéré comme modéré, l'augmentation de l'activité des incendies appelle une attention accrue ». Il a ajouté : « À mesure que la chaleur augmente en Europe, les conditions propices aux incendies de forêt risquent de devenir plus fréquentes. »

Les incendies en France, en Espagne et en Grèce ont déjà causé jusqu'à 19,1 milliards d'euros (22 milliards de dollars) de dégâts totaux et de pertes économiques cet été, selon une estimation préliminaire d'AccuWeather. L'entreprise de suivi météorologique a indiqué que la chaleur et la sécheresse maintiendraient le risque d'incendie de forêt en Europe à un niveau élevé jusqu'à l'automne.

« Les récents incendies de forêt en Europe mettent en évidence la manière dont des conditions plus chaudes et plus sèches rendent les grands incendies de forêt plus probables, et — avec davantage de maisons, d'entreprises et d'infrastructures construites dans des zones exposées aux risques — également plus coûteux », a déclaré Balz Grollimund, responsable des périls catastrophiques chez Swiss Re, dans une déclaration.

Cet avertissement intervient alors même que les pertes assurées mondiales liées aux catastrophes naturelles ont diminué au premier semestre 2026. Le Swiss Re Institute a évalué le total à 42 milliards de dollars, qu'il a décrit comme étant « bien en dessous de la tendance à long terme ». L'événement le plus meurtrier et le plus destructeur de la période a été les séismes au Venezuela, qui ont fait plus de 5 000 victimes.

Les tempêtes convectives violentes — notamment les orages, la grêle et les tornades — ont entraîné des pertes au premier semestre inférieures à celles des années précédentes. Cependant, le Swiss Re Institute a précisé que « les pertes assurées relativement faibles n'étaient pas le résultat d'une activité orageuse atténuée ». L'institut a également averti qu'« un premier semestre calme n'est pas nécessairement indicatif de pertes annuelles inférieures à la moyenne », notant que la « tendance haussière à long terme des pertes assurées est intacte ».

Une préoccupation centrale pour les assureurs à l'avenir est de savoir comment l'Europe s'adaptera aux températures croissantes, l'exposition aux incendies de forêt étant un domaine d'attention particulier. Les « vastes zones d'interface entre milieux naturel et urbain en Europe signifient qu'un incendie grave à proximité de zones densément peuplées pourrait encore générer des pertes économiques substantielles », a déclaré le Swiss Re Institute.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com (en anglais).