L'innovation dans le schiste américain ne se limite pas aux techniques de forage et aux percées en ingénierie. Les producteurs extraient déjà davantage de pétrole des puits de schiste existants à l'aide de produits chimiques avancés — dans le cadre d'une poussée plus large vers ce que l'industrie appelle la récupération assistée du pétrole (EOR), une catégorie de méthodes longtemps utilisées dans les gisements conventionnels et désormais adaptées au schiste.

Les soi-disant tensioactifs — des mélanges, ou « cocktails », de divers produits chimiques — aident à libérer le pétrole des formations compactes et de schiste. Les foreurs de schiste, des supermajors aux producteurs indépendants, perfectionnent de plus en plus le bon mélange de cocktail pour libérer davantage de pétrole de la roche. Cet effort compte car le schiste américain, qui représente la majeure partie de la production de brut du pays, est entré dans une phase où les gains d'efficacité, plutôt que la croissance du nombre de plates-formes, constituent le principal levier pour augmenter la production.

Combinés au forage de latéraux plus longs et à d'autres avancées technologiques, ces mélanges chimiques permettent aux producteurs d'augmenter la production avec un nombre de plates-formes identique, voire inférieur.

Chevron, par exemple, a mis au point une technologie chimique propriétaire pour résoudre le problème que seulement environ 10 % du pétrole piégé dans les formations de schiste et compactes atteint la surface par la seule fracturation hydraulique.

« Une manière simple de se représenter ce traitement chimique est de comparer cela au lavage de la graisse sur ses mains avec du savon et de l'eau », explique Johannes Alvarez, directeur de la récupération assistée du pétrole chez Chevron. « Le bon mélange chimique peut aider à détacher le pétrole de la roche et des fractures afin qu'il circule plus facilement vers le puits. »

Selon Chevron, cette méthode d'extraction à base de tensioactifs détache le pétrole de la roche, facilite son passage dans les espaces minuscules et améliore le flux de production.

En juillet 2026, la supermajor américaine appliquait ces produits chimiques avancés dans plus de 600 puits. La première utilisation a été testée dans le Permian — le plus grand gisement de schiste des États-Unis et le principal actif amont de Chevron, où la société produit environ 1 million de barils équivalent pétrole par jour. Chevron a depuis étendu ses solutions chimiques propriétaires au Bakken, aux Rocheuses et en Argentine. (Explication de Chevron)

Le mois dernier, Chevron a entrepris de commercialiser cette technologie par le biais d'un accord de licence avec ZL Chemicals, une société spécialisée dans la chimie de la récupération assistée du pétrole. Dans le cadre de cet accord, ZL peut commercialiser la technologie chimique de tensioactifs développée par Chevron et prévoit d'offrir des produits et services sous la marque Vantis™. (Annonce de Chevron)

« La technologie crée plus de valeur lorsqu'elle peut être appliquée à grande échelle », a déclaré Ryder Booth, directeur de la technologie et de l'ingénierie de Chevron. « Grâce à cet accord de licence, nous ouvrons la voie à ZL pour amener cette technologie vers un marché plus large, à grande échelle. »

Les produits chimiques avancés, l'IA et les technologies de stimulation ont le potentiel de maintenir la croissance de la production du bassin permien, a déclaré Mike Wirth, PDG de Chevron, lors de la conférence sur les résultats du deuxième trimestre le mois dernier.

« Quand on laisse 90 % des molécules dans le sol, il y a une énorme incitation à trouver comment les libérer », a ajouté Wirth.

Chevron recevra des revenus de licences de l'accord avec ZL, « mais pour une entreprise de notre taille, la véritable opportunité réside dans l'application des produits chimiques », a déclaré Wirth.

Chevron n'est pas la seule à tester des cocktails de tensioactifs pour accroître la récupération du pétrole de schiste.

Ovintiv a indiqué lors de sa conférence sur les résultats du deuxième trimestre avoir traité environ 400 puits dans le Permian avec des tensioactifs depuis 2019, obtenant une amélioration d'environ 9 % de la productivité pétrolière par rapport aux puits non traités.

« Nous pensons que les tensioactifs représentent environ la moitié de la hausse de productivité que nous avons constatée ces dernières années. À un coût de seulement 100 000 dollars par puits, ces traitements personnalisés génèrent des rendements impressionnants », a déclaré Greg Givens, vice-président exécutif et directeur de l'exploitation d'Ovintiv.

Les tensioactifs constituent un véritable « facteur décisif » pour la productivité des puits, a déclaré à Bloomberg Brendan McCracken, PDG d'Ovintiv, dans une interview.

Cette année, presque tous les puits du Permian recevront un traitement aux tensioactifs, a déclaré McCracken lors de la conférence sur les résultats, ajoutant qu'Ovintiv commence désormais à déployer le cocktail de tensioactifs dans le gisement de schiste de Montney, au Canada, également.

Diamondback Energy teste elle aussi des moyens d'accroître la récupération à l'aide de tensioactifs et d'autres méthodes de récupération assistée du pétrole, a écrit Kaes Van't Hof, PDG de la société, dans une lettre aux actionnaires en début d'année.

« Nous avons investi environ 30 millions de dollars fin 2025 dans un projet pilote testant 60 puits avec des tensioactifs. Ces résultats ont été positifs et nous comptons capitaliser sur nos apprentissages avec davantage de tests prévus cette année », a écrit Van't Hof.

Étant donné que la productivité des puits de schiste chute de manière spectaculaire après les premiers mois d'exploitation, les produits chimiques avancés et les divers « cocktails » de tensioactifs ont le potentiel de porter la production de schiste américain au-delà de ce que les analystes et l'industrie attendaient il y a encore un an. La mesure dans laquelle cette technologie se diffuse au-delà du Permian — et si les projets pilotes comme celui de Diamondback confirment les résultats à plus grande échelle — déterminera quelle part des quelque 90 % de pétrole restant dans le sol les foreurs pourront finalement récupérer.

Par Tsvetana Paraskova pour Oilprice.com