Le monde s'apprête à connaître cette année un épisode El Niño d'une intensité extrême, entraîné par des températures de surface de la mer supérieures à la normale dans l'ensemble du Pacifique tropical. Le phénomène pourrait perturber les schémas météorologiques établis, apportant de fortes précipitations à certaines régions et une sécheresse sévère à d'autres. S'il demeure incertain que la récurrence plus fréquente d'El Niño soit directement liée au changement climatique d'origine humaine, l'événement exacerbe indéniablement les phénomènes météorologiques extrêmes dans certaines parties du monde.

Un phénomène en intensification rapide

El Niño est la phase chaude de l'oscillation australe El Niño (ENSO), un cycle naturel océan-atmosphère du Pacifique dont la contrepartie froide, La Niña, alterne avec lui sur des périodes de plusieurs années ; pendant El Niño, l'affaiblissement des alizés permet à l'eau chaude accumulée dans le Pacifique tropical ouest de se déplacer vers l'est, en direction des Amériques. El Niño revient tous les quelques années, mais cette année il s'est intensifié rapidement et de manière spectaculaire, menaçant certains écosystèmes, comme les pêcheries de certaines régions du monde — l'eau de surface chaude supprime la remontée d'eau froide et riche en nutriments au large de la côte pacifique de l'Amérique du Sud, un mécanisme qui a historiquement affecté les captures d'anchois du Pérou, l'une des plus grandes pêcheries du monde et une source majeure de farine de poisson pour l'alimentation animale et l'aquaculture. Lorsque la chaleur excédentaire stockée dans l'eau des océans est libérée dans l'atmosphère, elle peut déclencher des précipitations accrues et des températures plus élevées, voire des événements météorologiques plus graves tels que des ouragans. El Niño peut également entraîner des niveaux d'eau plus élevés du côté est du Pacifique.

Un épisode El Niño est déclaré lorsqu'un certain seuil de chaleur océanique se maintient pendant plusieurs mois dans la région Niño 3 et Niño 4 du Pacifique tropical centre-est. L'Administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis (NOAA) s'appuie sur la moyenne des températures de surface de la mer sur trois mois pour déterminer si un événement El Niño est en cours, tandis que certaines autres agences météorologiques du monde utilisent des indicateurs différents.

Le phénomène peut rendre la saison des ouragans atlantiques plus clémente, avec moins de tempêtes. Dans le même temps, selon les évaluations des années El Niño passées, il peut aussi provoquer des sécheresses dans certaines régions du monde, comme l'Afrique australe.

Ce qui définit un « super El Niño »

Le « super El Niño », un terme forgé par les scientifiques plutôt qu'officiellement employé par les services météorologiques, désigne un événement au cours duquel les températures s'élèvent d'au moins 2 degrés Celsius au-dessus de la moyenne, comme ce fut le cas en 1982–83, 1997–98, 2015–16 et 2023–24. Ces épisodes antérieurs ont laissé des traces mesurables : l'événement de 1997–98 a été associé à des milliers de décès et à des dizaines de milliards de dollars de dégâts dans le monde, tandis que l'épisode de 2015–16 a contribué à faire de 2016 ce qui était alors l'année la plus chaude jamais enregistrée et a coïncidé avec un épisode mondial de blanchissement des coraux. La NOAA a averti qu'il existe une probabilité supérieure à 90 % que cet El Niño devienne « très fort » au second semestre — peut-être même le plus fort depuis près de 80 ans, soit depuis le début des relevés.

« Il s'agit d'un événement véritablement remarquable », a déclaré Daniel Swain, climatologue à l'université de Californie. « Nous sommes déjà dans un territoire de records battus ou égalés, et cela devrait s'envoler. »

Sécurité alimentaire et commerce sous pression

L'El Niño de 2026 a déjà retardé les saisons de plantation et perturbé la croissance des cultures dans certaines parties du monde en raison de précipitations inférieures à la normale et de températures au-dessus des moyennes, comme on l'observe en Amérique centrale et en Asie du Sud-Est. Les cultures pluviales devraient souffrir dans certaines régions au cours des prochains mois. Le Programme alimentaire mondial des Nations Unies estime qu'El Niño pourrait plonger près de 50 millions de personnes supplémentaires dans la faim aiguë dans le monde, soit une augmentation d'environ un cinquième.

Le phénomène affecte également le commerce en menaçant certaines des principales voies navigables du monde. Le Panama, l'un des pays les plus pluvieux de la planète, connaît une période de sécheresse prolongée qui pourrait affecter le commerce transitant par le canal de Panama, une route qui assure normalement environ 5 % du commerce mondial. L'Autorité du canal de Panama a imposé des limites plus strictes sur le degré de chargement des navires lors de la traversée, dans un contexte de craintes liées à El Niño — les écluses du canal fonctionnent avec de l'eau douce provenant du lac Gatun, alimenté par les pluies, chaque transit déversant des dizaines de millions de gallons dans la mer, ce qui explique que la sécheresse se traduise si directement par des restrictions maritimes. Un précédent remonte à 2023, lorsque la sécheresse avait contraint l'autorité à réduire le nombre de traversées quotidiennes, obligeant certains navires à alléger leur cargaison, à patienter ou à emprunter des routes plus longues.

The Guardian a rapporté que si un super El Niño se produisait et s'avérait aussi grave que les météorologues le craignent, il pourrait affecter défavorablement les régions du monde entier de diverses manières. Dans le pire des scénarios, un super El Niño pourrait provoquer sécheresses, choc sur les chaînes d'approvisionnement alimentaire mondiales, incendies de forêt, précipitations excessives, hausse de la consommation de charbon, pannes de réseaux électriques, diminution des stocks de poissons, tensions géopolitiques accrues autour des intrants agricoles critiques, hausse des taux de maladies liées à la chaleur, et même conflits civils. Les conditions météorologiques extrêmes devraient affecter de manière disproportionnée les régions les plus pauvres du monde, qui manquent de capacités pour fournir des solutions alternatives en eau, en nourriture et en énergie face aux événements météorologiques extrêmes.

Des prévisions incertaines

Bien que les services météorologiques disposent de modèles pour prédire les effets d'El Niño, si un événement beaucoup plus puissant se produit en 2026, il est incertain que ces prédictions soient exactes. Étant donné que les signaux d'un El Niño fort ont été observés plus tôt dans l'année que d'habitude, les résultats pourraient différer de ceux prévus. Ces perspectives sont révisées au fil des nouvelles mesures — le Climate Prediction Center de la NOAA publie régulièrement un diagnostic ENSO — de sorte que l'ampleur du pic, et la question de savoir si l'événement franchira formellement le seuil de « super », ne seront clarifiées qu'au fil du second semestre.

Aucun El Niño d'une telle intensité n'a été enregistré dans les annales. En outre, aucun El Niño puissant ne s'est produit sur fond de climat aussi chaud que cette année, ce qui complique encore davantage la prédiction de l'impact de l'événement météorologique. Toutefois, les prévisionnistes de la NOAA ont expliqué dans un communiqué que le fait que ce super El Niño soit attendu comme d'une force record ne signifie pas que ses impacts seront nettement pires, ou garantis de se produire, dans la plupart des zones habituellement touchées.

Sur la base des relevés de températures de l'océan Pacifique des derniers mois, les météorologues s'attendent à un El Niño extrêmement fort cette année, susceptible de déclencher des événements météorologiques extrêmes dans diverses régions du monde. Cependant, si la gravité de l'événement dépasse celle des autres épisodes enregistrés, il sera presque impossible de prédire son impact sur les différentes régions.

Par Felicity Bradstock pour Oilprice.com