Sunrise Energy Metals (ASX : SRL) a annoncé jeudi accélérer les études sur une éventuelle expansion de la capacité de production de son projet Syerston, détenu à 100 %, en Nouvelle-Galles du Sud.

Le développeur australien de scandium, soutenu par Robert Friedland, a déclaré que Syerston « sera la première source mondiale d'approvisionnement minier primaire pour les utilisateurs finaux de scandium ».

En mars, Sunrise a terminé une étude de faisabilité pour le projet, confirmant un coût d'investissement de 120 millions de dollars et des coûts d'exploitation en espèces directs, au niveau du site, en moyenne sur la durée de vie de la mine, de 534 dollars par kilogramme d'oxyde de scandium (Sc2O3).

À l'époque, l'entreprise avait déclaré que l'exploitation pourrait produire 60 tonnes de Sc2O3 de haute pureté par an sur une durée d'exploitation estimée à 32 ans. Sunrise a indiqué que ce niveau de production lui permettrait de capturer une part de marché significative dans un marché mondial en croissance rapide, actuellement estimé à environ 50 à 60 tonnes par an.

Le scandium est classé comme minerai critique par les États-Unis, l'Australie, l'Union européenne et d'autres gouvernements alliés, et est utilisé dans les technologies aérospatiales, de défense et d'énergie verte. Sa valeur commerciale principale réside dans le renforcement des alliages d'aluminium — produisant des matériaux aux propriétés de soudabilité et de résistance à la chaleur appréciées dans la fabrication d'aéronefs, les composants imprimés en 3D et les applications de transport allégé. La zircone stabilisée au scandium est également utilisée dans les piles à combustible à oxyde solide, un marché émergent qui pourrait stimuler davantage la demande.

L'approvisionnement mondial est concentré presque entièrement en Chine, où le scandium est récupéré à partir du traitement des déchets de pigments de dioxyde de titane et des résidus de nickel-cobalt. Sunrise a déclaré que ces sources de déchets contiennent généralement des teneurs en scandium très faibles et, dans certains cas, des éléments radioactifs nécessitant une gestion attentive.

Les gisements économiques à forte concentration sont rares, et l'approvisionnement mondial reste limité car le scandium est largement produit en tant que sous-produit mineur d'autres opérations minières, notamment l'installation Sorel-Tracy de Rio Tinto au Québec.

Dans une annonce publiée jeudi, Sunrise a déclaré faire avancer les travaux d'études pour évaluer une unité de production d'oxyde de scandium supplémentaire de 120 tonnes par an, ce qui porterait la capacité de production totale de Syerston à 180 tonnes par an.

« Notre gisement de scandium Syerston est vaste, à forte teneur et exceptionnellement bien situé », a déclaré le président Robert Friedland dans un communiqué.

« L'étude d'expansion définira la voie la plus efficace en matière de capital pour porter la capacité de production à 180 tonnes par an. Ces plans d'expansion constituent une police d'assurance pour l'industrie occidentale — une police qui offre une nouvelle source d'approvisionnement fiable et évolutive dans un paysage géopolitique de plus en plus contesté », a ajouté M. Friedland.

Le cadrage de M. Friedland souligne une initiative plus large des gouvernements occidentaux pour réduire les risques des chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques. Le U.S. Inflation Reduction Act et la Critical Minerals Strategy de l'Australie ont tous deux priorisé le développement de sources non chinoises pour les matériaux jugés essentiels à la transition énergétique et à la sécurité nationale, créant ainsi des vents porteurs politiques potentiels pour les projets de scandium primaire comme Syerston.

L'étude d'expansion utilise les informations d'ingénierie, de conception des procédés et de coûts générées par l'étude d'avant-projet (FEED) en cours pour le développement initial de 60 tonnes par an.

Sunrise a déclaré que les travaux évaluent la voie optimale vers une production accrue, notamment l'efficacité relative du capital, la configuration de l'usine, le profil des coûts d'exploitation et les exigences d'exécution d'une expansion par étapes.

Les livrables prévus comprennent un plan minier soutenant une production allant jusqu'à 180 tonnes par an, une estimation des coûts d'investissement de classe 5, une évaluation des coûts d'exploitation, des plans d'implantation du site et un calendrier d'exécution de haut niveau.

L'entreprise a déclaré que l'étude FEED pour le développement initial de 60 tonnes par an continue de progresser, avec une production commerciale ciblée en 2028.