Onze mois après l'ouverture de sa première usine de fabrication africaine, Sun King, la startup spécialisée dans le solaire hors réseau, produit désormais des smartphones au Kenya, étendant son modèle PayGo au marché croissant des appareils financés du pays. Cette approche du paiement à l'usage, qui permet aux clients de payer en petites mensualités jusqu'à devenir propriétaires du produit, a été popularisée en Afrique de l'Est en partie grâce aux plateformes de monnaie mobile telles que M-PESA, qui ont rendu les paiements fréquents de faible montant accessibles aux clients sans compte bancaire.

Ce mouvement place l'entreprise en concurrence directe avec M-KOPA et Watu, deux acteurs qui ont bâti leur activité sur le financement de smartphones pour des clients qui, autrement, auraient du mal à se les offrir.

Le smartphone EZ 3 de Sun King nécessite un dépôt de 2 299 KES (18 $) plus 55 KES (0,43 $) par jour pendant 365 jours, pour un coût total de 22 374 KES (173 $). L'entreprise ne propose pas l'achat comptant de ces téléphones, a déclaré Victor Agandi, vice-président PayGo pour l'Afrique de l'Est et australe, à TechCabal dans un entretien jeudi. Les clients signent plutôt un contrat de financement et effectuent des paiements tout au long de l'année.

« Un bon téléphone ne devrait pas exiger une grosse somme d'argent en une seule journée. La plupart des gens n'en ont pas les moyens », a déclaré Agandi lors du lancement de l'EZ 3. « Mais presque tout le monde peut gérer un petit montant chaque jour. »

Sun King est entrée au Kenya en 2009 sous le nom de Greenlight Planet, vendant des produits solaires hors réseau par petites mensualités. Elle a depuis construit un vaste réseau de distribution et affirme qu'un ménage kényan sur cinq a accès à un produit Sun King.

En octobre 2025, l'entreprise a ouvert une usine de fabrication à Tatu City, un grand projet d'aménagement au nord de Nairobi, avec une capacité de production allant jusqu'à 700 000 unités par an. L'usine assemble des smartphones et des téléviseurs à énergie solaire, prolongeant une activité qui reposait auparavant davantage sur des produits finis importés.

En février 2026, Sun King a lancé son premier smartphone de marque, l'EZ 1, au Kenya à 2 999 KES (23 $) d'acompte et 60 KES (0,46 $) par jour. L'EZ 3 propose un paiement quotidien et un dépôt moins élevés pour un écran de 6,75 pouces, une batterie de 5 000 mAh, 4 Go de RAM et 64 Go de stockage.

L'entreprise entre dans un segment dominé par M-KOPA, qui vend ses propres smartphones aux côtés de modèles Samsung et propose des plans de remboursement quotidiens, hebdomadaires ou mensuels. Watu, une société kényane de crédit numérique, finance des appareils Samsung via son activité de connectivité, parallèlement à ses opérations plus importantes de financement de motos et de tuk-tuks.

Le propre catalogue de Sun King illustre la pression sur les prix. Son Tecno Pop 10 nécessite 2 799 KES (22 $) d'acompte et 55 KES (0,43 $) par jour pendant 364 jours. L'Infinix Smart 10 affiche le même paiement quotidien avec un dépôt de 2 799 KES (22 $), tandis que le Samsung A06 exige 2 899 KES (22 $) d'acompte et 60 KES (0,46 $) par jour.

L'usine locale de Sun King et son réseau d'agents existant constituent un avantage concurrentiel supplémentaire en matière de prix et de financement. L'EZ 3 reste déverrouillé tant que les clients honorent leurs paiements, ceux-ci pouvant s'effectuer via l'écran de verrouillage du téléphone, l'application Sun King, le SIM Toolkit ou l'USSD. Le verrouillage donne au prêteur le contrôle de l'appareil si le client cesse de payer, un mécanisme largement utilisé sur les marchés du financement d'appareils en Afrique et dans d'autres régions émergentes.

Des tentatives de contournement de contrôles similaires ont déjà émergé au Kenya, notamment des cas de reflashage de téléphones financés et de modification de numéros IMEI. Un marché actif du déblocage affaiblirait la sécurité qui permet aux entreprises d'étendre le financement à des clients qui ne pourraient pas bénéficier d'un crédit conventionnel.

Le modèle reste attrayant car le smartphone lui-même est devenu partie intégrante du travail et des revenus de nombreux clients. La GSMA, l'association mondiale de l'industrie mobile, a constaté que 86 % des micro-entrepreneurs et 79 % des micro-entrepreneures utilisaient des téléphones mobiles à des fins professionnelles en 2024, tandis qu'une étude de 2026 menée à Nairobi par l'International Growth Centre a montré qu'une application de point de vente sur smartphone améliorait la tenue des registres, la gestion des stocks et les ventes quotidiennes.

« Les gens veulent un téléphone qui fonctionne, des paiements qu'ils peuvent gérer et une entreprise en laquelle ils peuvent avoir confiance », a déclaré Catherine Mudachi, vice-présidente mondiale du marketing de Sun King, lors du lancement.

Cette initiative intervient alors que le marché kényan des smartphones devient plus difficile à définir par la seule propriété. Les smartphones ayant déjà dépassé les téléphones à fonctionnalités en nombre d'appareils connectés, l'opportunité commerciale réside dans le financement des mises à niveau et des premiers achats pour les consommateurs qui disposent des revenus nécessaires au remboursement mais pas d'assez de liquidités pour acheter comptant. Pour Sun King, les smartphones permettent aussi d'approfondir une relation décennale avec ses clients hors réseau, en leur vendant un deuxième produit financé via les mêmes canaux qui ont véhiculé ses lampes et téléviseurs solaires.