Catastrophe : le pétrole explose à la hausse. La guerre aussi. La finance aussi. L’alimentation suivra

Par David Haggith

Plusieurs grandes histoires convergent simultanément sur les marchés de l’énergie, en géopolitique et dans la finance. La situation englobe la Réserve stratégique de pétrole des États-Unis (SPR), des pénuries croissantes de carburant en Europe, un blocus non résolu par l’Iran et des pressions financières accrues liées au marché obligataire japonais.

La Réserve stratégique de pétrole approche de niveaux critiques

La SPR est passée sous les 300 millions de barils dans le dernier rapport hebdomadaire. Créée en 1975 en réponse à l’embargo pétrolier arabe de 1973–1974, la réserve devait protéger l’économie américaine contre les ruptures d’approvisionnement du type de celles causées par l’embargo. À son pic en 2010, la SPR détenait environ 727 millions de barils, ce qui signifie que plus de 400 millions de barils ont depuis été prélevés. Le département de l’Énergie maintient que le niveau plancher effectif — le seuil en dessous duquel les cavernes salines qui soutiennent la réserve subiraient des dommages structurels — est de 70 millions de barils. Les experts du secteur contestent régulièrement ce chiffre depuis le début du conflit, situant plutôt ce plancher effectif autour de 250 millions de barils.

L’industrie pétrolière admet généralement que le minimum opérationnel du pétrole dans la SPR, c’est-à-dire le point où l’extraction devient nettement plus difficile, se situe entre 250 millions et 300 millions de barils. Des études de dimensionnement menées sur la SPR dans les années 1970 recommandaient un minimum de stocks de 250 millions de barils. Selon ces références, le niveau actuel est au seuil opérationnel ou proche de celui-ci.

Le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis a émis des avertissements explicites sur l’état de la réserve. « Les capacités de déstockage, de distribution et de remplissage de la SPR sont actuellement limitées et sont exposées à un risque à l’avenir en raison de problèmes de longue date liés au vieillissement des infrastructures, aggravés par d’importants travaux de construction en cours destinés à les résoudre », a indiqué le GAO dans un rapport.

« Quand on procède à un déstockage, on accélère en quelque sorte la dégradation des puits eux-mêmes et de certains équipements », a déclaré David Goldwyn, président de Goldwyn Global Strategies. « C’est comme pour tout le reste — plus on l’utilise, plus il faut l’entretenir. » (Morningstar)

Le GAO a reconnu qu’un effondrement structurel partiel des cavernes salines s’est déjà produit. Selon des documents internes du gouvernement, plus d’un quart du pétrole restant est physiquement inaccessible, bloqué par des pompes défaillantes, des tuyaux corrodés et des cavernes salines souterraines déformées au-delà de leurs paramètres opérationnels. (Eastern Herald)

La mécanique de la géologie des cavernes salines aggrave le risque. Des cavernes laissées inactives, ou fortement déstockées puis non reconstituées, peuvent se déplacer d’une manière qui compromet l’intégrité du forage nécessaire à une extraction fiable. On injecte de l’eau dans les cavernes pour faire remonter le pétrole à la surface ; à bas niveau, le volume d’eau requis peut dissoudre suffisamment de sel pour provoquer un effondrement. Réparer une telle dégradation structurelle nécessite des travaux d’ingénierie qui vont bien au-delà de l’entretien standard : remise en état des parois des cavernes, remplacement ou chemisage des tubages de puits, et dans certains cas abandon définitif de cavernes trop déformées pour être récupérées.

La réserve s’approche désormais de ce que l’on pourrait appeler des « fonds de cavernes », par analogie avec les « fonds de cuve » dans le stockage pétrolier, où les 10 à 20 % finaux sont constitués de boues composées de sable, d’eau, de paraffine et de goudrons, dont on ne peut extraire que très peu de carburant utilisable.

En juin, les dirigeants du secteur de l’énergie ont rendu leurs inquiétudes explicites devant le Congrès. Des représentants de compagnies pétrolières ont averti des responsables de l’administration Trump et des parlementaires que l’exposition du pays aux chocs de prix de l’énergie s’était fortement accrue à chaque nouveau prélèvement, pressant l’administration de donner la priorité au remplissage de la réserve plutôt qu’à d’autres usages.

Les États-Unis disposent actuellement du plus faible matelas de sécurité pétrolier d’urgence qu’ils aient connu depuis plus de quatre décennies. Une part importante de ce coussin ne peut pas être mobilisée au rythme pour lequel la réserve a été conçue. Les prochaines décisions du département de l’Énergie — financer les réparations, lancer des achats ou différer les deux tant que les prix du pétrole restent relativement bas — détermineront si la SPR sort de cette période comme un instrument d’urgence fonctionnel ou continue de s’éroder jusqu’à un niveau où elle ne pourra plus absorber un choc grave.

Les pénuries de carburant commencent à apparaître

Le brut de référence américain West Texas Intermediate (WTI) est repassé au-dessus de 80 dollars le baril, à 82,20 dollars au moment de la rédaction. Le Brent se rapproche de 90 dollars, à 87,89 dollars.

Les compagnies aériennes sont confrontées à un resserrement des approvisionnements en kérosène. L’aéroport londonien de Gatwick a demandé à tous les pilotes arrivant au début de la semaine précédente de faire le plein avant de se rendre à Londres, avertissant que l’aéroport serait à court de carburant avant la fin de la semaine.

En juillet, plusieurs compagnies aériennes européennes ont averti publiquement qu’elles risquaient de manquer de kérosène. L’Europe s’est tournée vers les États-Unis et l’Asie pour des importations alternatives, mais la tension persiste. Le Royaume-Uni, la France et l’Allemagne sont considérés comme particulièrement vulnérables en raison de leur forte dépendance aux approvisionnements en provenance du Moyen-Orient.

En partie, la situation européenne résulte de choix politiques qui ont réduit les capacités de raffinage existantes au profit d’initiatives en faveur de l’énergie verte, tout en bloquant l’autorisation de nouvelles raffineries. Le continent est ainsi devenu davantage dépendant des carburants raffinés au Moyen-Orient. Les États-Unis ont suivi une trajectoire politique quelque peu similaire, même s’ils conservent encore assez de capacités de raffinage pour exporter des carburants vers l’Europe. Toutefois, accélérer ces exportations exerce une pression à la hausse sur les prix domestiques du carburant.

Le 18 juin, le cabinet de conseil Energy Aspects a prévu un déficit d’approvisionnement en kérosène dans toute l’Europe de près de 600 000 barils par jour (bpd) au troisième trimestre, contre des excédents d’environ 116 000 bpd aux États-Unis et 425 000 bpd en Asie-Pacifique. Les stocks européens s’élevaient à environ 38 millions de barils au début du mois de juin, soit l’équivalent d’environ 30 jours de demande en carburant. L’Agence internationale de l’énergie (AIE) a publié une estimation similaire.

Le commissaire européen à l’Énergie, Dan Jorgensen, a déclaré que la région pourrait faire face à des pénuries de kérosène vers la fin de la saison estivale, ajoutant que Bruxelles prévoit de coordonner, si nécessaire, des prélèvements sur les réserves nationales. Plusieurs pays européens ont également recherché des fournisseurs alternatifs pour combler le manque.

Même si les gouvernements européens libéraient le reste de leurs réserves de brut, ils se heurteraient à une contrainte majeure : une capacité de raffinage insuffisante. Une grande partie des capacités de raffinage supplémentaires au Moyen-Orient a été mise hors service, tout comme d’importantes capacités de raffinage russes. Disposer de brut ne sert à rien sans raffineries opérationnelles — un problème structurel aggravé par les conflits en Iran et en Ukraine.

Les États-Unis, le Nigeria, le Canada, l’Inde et la Corée du Sud sont tous intervenus pour fournir du kérosène à l’Europe. En Italie, les raffineurs ont augmenté la production de kérosène d’environ 10 % au cours des quatre premiers mois de l’année pour répondre à la demande nationale.

Le kérosène représente environ 20 à 25 % des coûts d’exploitation d’une compagnie aérienne. Ryanair, la compagnie irlandaise à bas coût, a indiqué que 20 % de son carburant non couvert contre le risque de prix a été fortement touché par les hausses, entraînant une augmentation de 11 % des coûts d’exploitation. Certaines compagnies ont déjà été contraintes de réduire leurs vols.

La Californie fait face à une version particulièrement aiguë de cette dynamique. La volonté de l’État de promouvoir l’énergie verte, combinée à un durcissement des restrictions sur les sources d’énergie conventionnelles, l’a placée dans la position la plus contrainte de tous les États américains, alors que la crise énergétique mondiale entre dans une phase où des pénuries physiques de carburant apparaissent dans de grandes régions, accroissant la demande sur les approvisionnements américains.

Blocus iranien et détroit d’Ormuz

Le président Trump a annoncé qu’il s’éloignait de la dépendance aux frappes aériennes, déclarant qu’il compterait plutôt sur un blocus dirigé par les États-Unis pour faire pression sur l’Iran. L’Iran, toutefois, a indiqué qu’il maintiendrait son propre blocus quelles que soient les actions américaines, poursuivant sa campagne contre le transport maritime jusqu’à ce que Washington réponde à une série d’exigences qui constituent un obstacle majeur pour l’administration.

Le détroit d’Ormuz est le point de passage pétrolier le plus critique au monde. Historiquement, environ 20 millions de barils par jour — soit à peu près un cinquième de la consommation mondiale de pétrole — y transitent aux pics de circulation. Une fermeture prolongée toucherait non seulement les États-Unis, mais aussi toutes les grandes économies importatrices dépendantes du brut du Golfe, notamment la Chine, l’Inde, le Japon et la Corée du Sud.

Selon des déclarations officielles iraniennes rapportées ces derniers jours, un accord envisagé entre l’Iran et Oman au sujet du détroit d’Ormuz ne rouvrira pas le passage. L’accord ne traite que des modalités de contrôle et de monétisation de la navigation dans le détroit par l’Iran et Oman une fois qu’il rouvrira finalement. D’autres États arabes auraient déjà signalé leur acceptation de l’arrangement, réduisant la portée de l’opposition américaine.

L’Iran a poursuivi ses attaques contre des navires pendant le week-end afin de faire respecter son blocus. La liste des exigences présentées par l’Iran — qui seraient, selon les informations, nécessaires avant qu’il ne lève le blocus sur l’une ou l’autre des grandes étendues d’eau bordant la péninsule Arabique — contredit l’idée, avancée par l प्रशासन Trump, selon laquelle l’Iran cherchait un accord.

Le président Trump a décrit la situation comme une forme de « semi-négociation » avec l’Iran. Des responsables iraniens ont répété qu’ils ne négocient pas avec l’administration, après avoir annoncé il y a plusieurs semaines qu’ils ne le feraient plus.

Comme indiqué jeudi dernier : « Iran Has Trump Right Where It Wants Him and Is Turning Up the Heat! » (The Daily Doom)

L’effet du conflit sur les flux pétroliers demeure sévère, sans signe de répit à court terme pour les expéditions transitant par les eaux bordant la péninsule Arabique.

Pressions financières et risque de famine

L’analyste Bob Moriarty a décrit une convergence de crises touchant les États-Unis et l’économie mondiale au sens large, estimant qu’elles fusionneront à un niveau catastrophique cet automne. Parmi les risques interdépendants figurent les difficultés financières du Japon et l’instabilité du yen.

Une crise financière a éclaté au Japon, avec des implications directement pertinentes pour les États-Unis, étant donné que le Japon est le plus grand détenteur étranger de la dette publique américaine. Si le Japon était contraint de liquider ou de réduire ses positions en bons du Trésor pour stabiliser sa monnaie et ses marchés obligataires, les répercussions s’étendraient aux taux d’intérêt mondiaux et à la liquidité en dollars.

Moriarty prévoit également une grave famine mondiale provoquée par des pénuries de carburant, des pénuries d’engrais, des pénuries de main-d’œuvre et les effets d’un phénomène Super El Niño. Le lien entre énergie et alimentation est direct : le gaz naturel est la principale matière première de la production d’engrais azotés via le procédé Haber-Bosch, ce qui signifie que les perturbations des marchés de l’énergie se répercutent sur les coûts des intrants agricoles et, en fin de compte, sur les rendements des cultures.

Le marché du travail montre lui aussi des signes de tension plus profonde que ne le suggèrent les chiffres du chômage publiés en une. Tout au long de l’année, des analystes ont décrit la situation de l’emploi comme une « récession furtive », les conditions sous-jacentes étant pires que ne l’indiquent les chiffres officiels — un schéma analogue aux distorsions structurelles déjà observées dans les cavernes salines de la SPR.

La convergence d’une perturbation de l’approvisionnement énergétique, d’un conflit géopolitique, d’une instabilité financière et de risques de crise alimentaire constitue un ensemble de risques cumulés dont l’ampleur totale pourrait dépasser la perception actuelle du public.

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David Haggith est l’éditeur et rédacteur en chef de The Daily Doom, un recueil quotidien non partisan d’articles et de tribunes sur les grands enjeux mondiaux couvrant les développements économiques, sociaux et politiques.