L'une des principales questions en suspens sur le marché pétrolier est de savoir quand la Réserve stratégique de pétrole des États-Unis atteindra son niveau minimal effectif. Les dirigeants du secteur ont avancé un large éventail de réponses, soulignant l'incertitude qui pèse sur les prix. La proximité de ce plancher détermine combien de temps la réserve pourra encore approvisionner un marché qui épuise déjà ses amortisseurs.

L'administration Trump a accepté en mars de libérer des réserves de la SPR dans le cadre d'un effort coordonné par l'Agence internationale de l'énergie pour répondre au choc d'approvisionnement déclenché par la guerre avec l'Iran. Le conflit entre désormais dans son huitième mois sans signe tangible de progrès diplomatiques pour y mettre fin, et les stocks mondiaux continuent de baisser vers des niveaux critiques.

Lundi, le PDG de Saudi Aramco, Amin Nasser, a estimé que plus d'un milliard de barils de pétrole ont été retirés des stocks du monde entier, y compris ceux détenus par des entreprises et des gouvernements.

« Le système est déjà sous tension », a-t-il déclaré lors d'une conférence à Londres. « Et comme le monde dispose de très peu d'autres solutions, le coussin de résilience de l'offre est d'une maigreur effrayante. »

Bien que les exportations de pétrole du Golfe Persique soient revenues à leurs niveaux d'avant-guerre, la reprise est fragile, et des signes indiquent déjà qu'une recrudescence des attaques iraniennes contre le transport maritime a ralenti le trafic. Cela signifie que les stocks de pétrole continueront d'être sollicités. Mais une fois qu'ils atteindront ce qu'on appelle les fonds de cuve, le robinet qui a empêché le marché pétrolier de plonger sera à sec — et les prix du brut risquent de s'envoler.

Aux États-Unis, les dernières données sur la Réserve stratégique de pétrole montrent qu'elle est tombée à environ 284 millions de barils, son plus bas niveau depuis 1982. Créée dans le sillage de l'embargo pétrolier des années 1970 comme stock pour faire face aux ruptures d'approvisionnement, la réserve estée dans des cavités salines souterraines le long du Golfe du Mexique. Une fois que l'administration Trump aura achevé la dernière tranche de libérations prévue par l'accord avec l'AIE en mars, elle chutera à 243 millions.

Cela peut sembler beaucoup. Mais comme ces cavités salines contiennent aussi de l'eau, la quantité réellement extractible est bien moindre. Un niveau minimal de brut est nécessaire pour que les tuyaux d'extraction restent immergés dans le pétrole plutôt que dans l'eau.

Une enquête récente menée par la Fed de Dallas auprès de dirigeants pétroliers, qui couvre le bassin permien, a révélé que même ceux qui sont à l'épicentre du shale américain sont complètement divisés sur ce chiffre. La part la plus importante, 31 %, estime que le niveau absolu minimal des stocks se situe entre 100 et 150 millions de barils, tandis que 21 % le situent entre 50 et 100 millions, 18 % entre 150 et 200 millions, 11 % entre 200 et 250 millions, et 19 % entre 250 et 300 millions. Si plus de la moitié considèrent qu'il reste une marge substantielle, près d'un tiers des dirigeants pétroliers pensent que la SPR est déjà en dessous, ou quasiment au niveau, des fonds de cuve. Cet écart compte, car les barils jugés nécessaires pour protéger les cavités sont des barils qui ne peuvent plus être comptés comme offre.

Comme le pétrole flotte au-dessus de l'eau dans les cavités salines, le niveau d'eau monte chaque fois que du pétrole est libéré, ce qui risque d'endommager les parois, les tuyaux et les pompes nécessaires pour remonter le brut à la surface.

« Quatre-vingts pour cent de la Réserve stratégique de pétrole se trouvent dans des cavités de phase 2 et de phase 3, offrant des taux de récupération raisonnables (nous supposons 90 %) avec des dommages limités aux cavités pendant le puisage », a déclaré un dirigeant à la Fed de Dallas. « Vingt pour cent de la SPR se trouvent dans des cavités de phase 1, et nous les évaluons à 50 % en raison de leurs capacités de puisage restantes limitées par rapport à l'intégrité des cavités. »

De son côté, le Département de l'Énergie a indiqué qu'au moins 70 millions de barils doivent rester dans la SPR pour gérer les cavités en toute sécurité.

Les experts du secteur ont des avis tout aussi divergents. Amos Hochstein, conseiller principal en énergie du président Joe Biden, a déclaré à CNBC en août que descendre en dessous de 300 millions de barils risque d'endommager les cavités. Rapidan Energy a estimé que la SPR a un « plancher assez mou » d'environ 170 millions de barils. Pendant ce temps, Siddharth Misra, professeur de génie pétrolier à la Texas A&M University, a écrit dans une tribune de Fortune en août que 70 millions de barils constituent le plancher structurel auquel la roche salée peut encore physiquement tenir, mais que le « plancher opérationnel pratique » se situe autour de 250 millions de barils.

« La Réserve stratégique de pétrole perd rapidement sa capacité physique à servir d'amortisseur économique immédiat », a-t-il averti. « Nous ne sommes plus limités uniquement par la quantité de pétrole restant dans le sol, mais par les limites physiques et techniques de la vitesse à laquelle la terre nous permet de l'extraire. »

En attendant plus de clarté, le marché suit quelques jalons : l'achè de la dernière tranche convenue avec l'AIE en mars, le maintien éventuel du ralentissement du trafic dans le Golfe Persique causé par la reprise des attaques iraniennes contre le transport maritime, et l'éventuelle publication par le Département de l'Énergie de nouvelles orientations au-delà de son seuil de sécurité de 70 millions de barils.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.