Plus de 1 500 navires sont restés à l'arrêt dans le détroit d'Ormuz depuis que le président Donald Trump a lancé des opérations militaires contre l'Iran le 28 février, créant des conditions que les scientifiques avertissent pourraient devenir un « événement de super-propagation » d'espèces envahissantes, a rapporté USA Today.

Mario Tamburri, auteur principal d'une étude de l'University of Maryland Center for Environmental Science, a décrit la convergence des circonstances comme une « tempête parfaite » pour la propagation d'organismes marins non indigènes.

Le détroit d'Ormuz, un étranglement étroit entre Oman et l'Iran par lequel transite environ un cinquième de l'approvisionnement mondial en pétrole, connaît une congestion quasi continue des navires depuis le déclenchement des hostilités. Les navires incapables de se rendre à destination ont été contraints d'attendre à l'ancre pendant de longues périodes.

Pendant les périodes d'inactivité prolongées, des organismes, notamment des microbes et des algues, colonisent les coques de navires. Selon la recherche, ces organismes entrent dans une phase de croissance rapide après environ 10 jours de stagnation. Dans des conditions normales d'exploitation, les navires commerciaux passent un temps limité à l'ancre entre les escales portuaires, et les revêtements antisalissures appliqués sur les coques sont conçus pour être plus efficaces lorsque les navires sont en mouvement régulier dans l'eau.

« Ces organismes, lorsqu'ils sont introduits dans d'autres écosystèmes, peuvent causer un large éventail de conséquences, depuis la concurrence avec les espèces indigènes jusqu'à l'endommagement des infrastructures et l'introduction d'agents pathogènes nocifs pour la vie marine et, parfois, pour les humains », a rapporté USA Today.

Les organismes adaptés aux eaux du Moyen-Orient posent une menace particulière pour les ports d'Asie du Sud-Est et d'Inde, où des conditions de salinité et de température similaires créent des environnements propices à la colonisation. Singapour, l'un des hubs maritimes les plus fréquentés au monde, fait face à un risque particulièrement élevé.

« Ces organismes peuvent résister aux conditions extrêmes », a déclaré Tamburri. « Ce sont des organismes tolérants, ce qui en fait de bons candidats pour des invasions lorsqu'ils atteignent un nouvel endroit. »

L'International Maritime Organization a depuis longtemps identifié l'encrassement biologique — l'accumulation d'organismes sur les coques de navires — comme un vecteur majeur de transfert d'espèces aquatiques envahissantes à travers les routes maritimes mondiales. En 2011, l'IMO a adopté des directives volontaires incitant les armateurs à mettre en œuvre des plans de gestion de l'encrassement biologique, incluant des inspections et des nettoyages réguliers des coques. Les navires qui restent immobiles pendant de longues durées accumulent significativement plus de biomasse que ceux en transit régulier, augmentant la probabilité que les organismes survivent au transport vers des ports éloignés et s'établissent dans de nouveaux écosystèmes. Le coût économique mondial des espèces aquatiques envahissantes — incluant les dommages aux infrastructures portuaires, la perturbation des pêcheries et les opérations coûteuses de nettoyage des coques — a été estimé par des études sectorielles à plusieurs milliards de dollars par an.