Un agent de la Transportation Security Administration a découvert cinq boulets de canon volés datant de la guerre civile dissimulés dans les bagages enregistrés d'un passager lors d'un contrôle de sécurité de routine dans un aéroport de l'Alabama le 18 juillet, selon les forces de l'ordre.

Dans une déclaration publiée vendredi, la TSA a indiqué que les artefacts avaient été détectés à l'aéroport international de Gulf Shores après qu'un agent de contrôle a repéré un grand objet opaque à l'intérieur des bagages lors d'une examination aux rayons X. En ouvrant le sac, l'agent a trouvé cinq petits boulets de canon enveloppés dans des essuie-tout et a immédiatement alerté un superviseur.

« Je n'avais jamais rien vu d'aussi unique », a déclaré l'agent de la TSA Justin Dupree dans la déclaration de l'agence. « J'ai vu des grenades inactives et des munitions d'entraînement, mais jamais une situation d'artefact volé digne d'Indiana Jones. »

Les boulets de canon — le plus grand étant à peu près de la taille de pamplemousses et d'un poids comparable à un poids de lancer — étaient inactifs et ne contenaient aucune matière explosive ni composant fonctionnel, a confirmé la TSA. Néanmoins, les boulets de canon sont classés comme munitions d'artillerie et leur transport à bord d'aéronefs est interdit.

Les enquêteurs ont par la suite déterminé que les boulets de canon avaient été volés à Fort Morgan, une fortification historique de Gulf Shores qui a joué un rôle notable dans plusieurs conflits militaires, dont la guerre civile américaine. Fort Morgan, désigné monument historique national, est surtout connu pour son rôle dans la bataille de la baie de Mobile en août 1864, une victoire navale décisive de l'Union. L'identification a été effectuée sur la base de marques de peinture que le personnel du fort avait précédemment appliquées sur les artefacts.

Le bureau du shérif du comté de Baldwin a annoncé jeudi qu'un mineur avait pris les boulets de canon dans une zone de stockage du fort et les avait placés dans les bagages enregistrés de sa grand-mère. La grand-mère a informé les agents qu'elle ignorait que les objets avaient été volés.

Le vol d'artefacts sur des sites historiques constitue un défi persistant pour les institutions qui préservent et exposent le patrimoine militaire, car ces objets sont souvent difficiles à sécuriser dans des environnements ouverts ou partiellement accessibles.

Les porte-parole de Fort Morgan n'ont pas répondu à un courriel sollicitant un commentaire. Le bureau du shérif a indiqué que l'institution a refusé de porter plainte et que tous les artefacts ont été restitués au fort.