Un marché boursier en plein essor associé à un environnement d'embauche morose pourrait encourager les Américains plus âgés à quitter le marché du travail plus tôt que prévu, selon de récentes données sur le travail et des analyses d'économistes de la Réserve fédérale.

Le taux global de participation à la population active a chuté à 61,4 % en juillet, son niveau le plus bas depuis début 2021, lorsque l'économie se remettait encore de la pandémie. Cela représente une baisse par rapport aux 61,5 % de juin et un point de pourcentage de moins par rapport au chiffre de décembre. Le taux de participation est étroitement surveillé par les décideurs politiques de la Fed car il aide à déterminer le niveau d'emploi maximal durable de l'économie — un facteur clé dans les décisions de taux d'intérêt.

La tendance est particulièrement prononcée chez les travailleurs de 55 ans et plus, dont le taux de participation a chuté à 36,9 % le mois dernier contre 37,9 % en décembre. En comparaison, le taux de participation des travailleurs dans la force de l'âge (25 à 54 ans) n'a diminué que de 0,4 point de pourcentage sur la même période.

Bien qu'une grande partie de la baisse chez les Américains plus âgés reflète une retraite naturelle à mesure que la génération des baby-boomers quitte le marché du travail, le rythme de la baisse récente a attiré l'attention. De nombreux baby-boomers avaient auparavant continué à travailler au-delà de l'âge typique de la retraite, ce qui rend l'accélération actuelle digne de note.

Adam Shapiro, vice-président de la Fed de San Francisco, a observé que la baisse de la participation des 55 ans et plus depuis la fin de la pandémie est comparable en ampleur à la chute qui s'est produite pendant la pandémie elle-même.

« Mon intuition est que cela est au moins partiellement attribuable à l'effet de richesse découlant des niveaux records du marché boursier », Shapiro a publié sur LinkedIn. « Mais aussi, le taux d'embauche est toujours inférieur à 4 %, ce qui signifie que les coûts de recherche d'emploi sont élevés. Ces individus choisissent donc probablement de prendre leur retraite au lieu de chercher un nouvel emploi. »

Le S&P 500 a augmenté de 13,5 % depuis le début de 2026 et a plus que doublé depuis début 2021, malgré des périodes de volatilité. L'effet de richesse — où la hausse de la valeur des actifs donne aux ménages le sentiment d'être plus riches et modifie leurs décisions financières — est documenté par les économistes depuis des décennies, bien que son ampleur varie selon les études. En même temps, le marché du travail a été façonné par de multiples forces : l'introduction de l'IA générative fin 2022, la répression de l'immigration du président Donald Trump et une guerre commerciale en cours qui ont maintenu les entreprises dans la prudence.

Le résultat a été un environnement prolongé de faible embauche et de faibles licenciements qui a laissé les travailleurs de tous âges dans l'incertitude. Même si l'économie globale reste solide, les chercheurs d'emploi sont confrontés à des difficultés croissantes. Un rapport de la Fed de San Francisco publié la semaine dernière a révélé que les taux de retour à l'emploi pour les chômeurs et ceux qui étaient précédemment en dehors de la population active ont tous deux décliné depuis janvier 2023 — une inversion de la tendance post-pandémique et une anomalie par rapport aux expansions économiques typiques.

Le déclin des taux de recherche d'emploi est particulièrement prononcé chez les travailleurs diplômés de l'enseignement supérieur, qui trouvent généralement un emploi rapidement même sur des marchés du travail plus faibles.

« Ces schémas suggèrent que le ralentissement actuel pourrait refléter des forces structurelles plutôt que d'être le signal d'un ralentissement cyclique », ont écrit les chercheurs.

La combinaison de perspectives d'embauche difficiles et de soldes de comptes de retraite en hausse pourrait inciter les travailleurs plus âgés récemment licenciés à opter pour une retraite anticipée. Un rapport de la Fed de Saint-Louis de 2023 a révélé que l'augmentation de la richesse des ménages en 2020 et 2021 a contribué à la baisse de la participation à la population active. Inversement, lorsque la Réserve fédérale a commencé à relever agressivement ses taux d'intérêt en 2022 pour lutter contre l'inflation, les prix des actifs ont chuté et le taux de participation a légèrement récupéré.

D'autres facteurs contributifs peuvent inclure la réduction du risque de COVID-19, des marchés du travail auparavant tendus et une flexibilité accrue du télétravail.

Joseph Brusuelas, économiste en chef de RSM, a offert une interprétation plus prudente. Dans une note de lundi, il a reconnu que certains baby-boomers et la génération X ont effectivement quitté le marché du travail en raison d'effets de richesse, mais a fait valoir que cela à lui seul ne peut expliquer la baisse disproportionnée de l'offre de main-d'œuvre.

Brusuelas a souligné qu'il y a maintenant 27 millions d'Américains de plus de 65 ans qu'en 2005, et que la répression de l'immigration affecte également de manière significative l'offre de main-d'œuvre. Il a néanmoins reconnu l'environnement d'embauche difficile.

« De plus, avec les coûts de recherche d'emploi — le taux d'embauche est inférieur à 4 % — ma conclusion est que nous assistons simplement à une sortie historique du marché du travail américain », a-t-il déclaré.