Depuis plus de quatre décennies, Steve Hanke mène une vaste campagne mondiale pour maîtriser l’hyperinflation, qui a à plusieurs reprises dévasté les pays en développement. Sa prescription consiste à arrimer les monnaies nationales au dollar américain afin que les gouvernements ne puissent plus inonder les économies de pesos, de sucres ou d’autres monnaies faibles pour financer leurs dépenses excessives, en laissant aux citoyens le soin d’en absorber le coût à travers des hausses vertigineuses des loyers, des médicaments et des courses, qui dépassent largement leurs revenus.

Cette approche — qu’il s’agisse d’une dollarisation intégrale ou de caisses d’émission à la hongkongaise, qui fixent une monnaie au greenback — a fait de Hanke, professeur d’économie appliquée à la Johns Hopkins University, un « Money Doctor » globe-trotter.

Désormais, Hanke dit faire la visite à domicile la plus importante de sa carrière. L’Assemblée nationale du Venezuela l’a nommé conseiller spécial pour les affaires économiques, monétaires et énergétiques, lui confiant la tâche de contribuer à juguler une hyperinflation qui tourne à un rythme annuel de 400%, la pire au monde, alors que le pays tente de se reconstruire après l’éviction de Nicolas Maduro. La solution de Hanke est une loi de dollarisation intégrale qui abolirait le bolivar et fermerait la banque centrale. Il a dit à Fortune estimer les chances d’adoption entre 50% et 80%, ce qu’il décrit comme la meilleure chance du Venezuela pour une politique monétaire saine depuis trois décennies.

Le débat monétaire est étroitement lié à l’économie pétrolière du Venezuela. Le pays de 29 millions d’habitants possède, selon Hanke, la plus grande richesse souterraine d’Amérique latine, avec les plus vastes réserves de brut au monde et d’importants gisements minéraux allant du cuivre au lithium. Il conserve aussi une classe professionnelle sophistiquée, tandis que des millions d’exilés sont prêts à revenir pour aider à reconstruire le pays.

Hanke a déclaré que ce retour n’aura pas lieu avant la reprise du secteur pétrolier. Le Venezuela ne produit que 1.1 million de barils par jour, soit environ 1.3% de la production mondiale et à peu près un tiers des 3.4 million de barils par jour produits avant l’ère Chavez en 1998. Ce niveau n’est qu’un peu plus de 7% au-dessus de la production enregistrée avant le départ de Maduro, loin de ce que l’administration espérait après le raid des U.S. Special Forces du January 3 qui a fait tomber Maduro.

« La stabilité n’est pas tout, mais sans stabilité, c’est-à-dire sans stabilité des prix, on n’a rien », a déclaré Hanke à Fortune. « Il n’existe pas de meilleur cas d’école pour le démontrer que le Venezuela. »

Il soutient qu’une hausse de la production pétrolière est indispensable pour restructurer la dette d’environ $250 billion du Venezuela, soit environ 150% du PIB, le ratio le plus élevé d’Amérique latine et le quatrième au monde. Le Venezuela envoyait auparavant du brut vers la Chine dans le cadre d’un mécanisme de remboursement lié à jusqu’à $15 billion de prêts accordés par Pékin.

Les investisseurs étrangers restent prudents. Les États-Unis et d’autres entreprises internationales susceptibles d’aider à relancer le secteur sont restés en retrait, redoutant des expropriations similaires à celles menées sous Maduro et Hugo Chavez. Le gouvernement dirigé par la présidente Delcy Rodriguez n’a jusqu’ici pas adopté de lois protégeant suffisamment les droits de propriété privée, une condition essentielle pour attirer d’importants investissements étrangers.

Les grandes compagnies pétrolières américaines achètent désormais du brut vénézuélien, qui était envoyé il y a seulement un an en grande partie vers la Chine, pour leurs raffineries de la côte du Golfe spécialisées dans le brut lourd. Mais aucune n’a engagé de capitaux pour remettre en état l’infrastructure pétrolière dévastée du pays, alors même que l’administration Trump est désormais, en pratique, le décideur pour PDVSA, la société pétrolière d’État. Le directeur général d’Exxon Mobil, Darren Woods, a dit craindre que le Venezuela ne « uphold the sanctity of contracts » et a dénoncé son passé consistant à « steal investments », concluant que ce colosse pétrolier endormi est actuellement « uninvestible ».

En bref, le Venezuela fait face au plus vaste dossier de restructuration entre créancier et emprunteur jamais vu. Le pétrole brut est la sève du pays, représentant jusqu’à 98% de ses exportations. Dans tout nouvel accord, la production pétrolière fournirait pratiquement l’intégralité des dollars nécessaires au paiement du principal et des intérêts dus aux créanciers. Plus le Venezuela génère rapidement des pétrodollars, meilleur sera l’accord obtenu du groupe de prêteurs, composé des gouvernements de la Russie et de la Chine, de fonds spéculatifs spécialisés dans la dette en difficulté, de ConocoPhillips et d’Exxon Mobil, et plus vite un accord sera signé.

Selon le calcul de Hanke, les prix mesurés dans la monnaie nationale du Venezuela, le bolivar, augmentent désormais à un rythme annuel de 400%. C’est en baisse par rapport aux 700% observés avant la capture de Maduro, mais cela reste six fois le niveau de l’Iran et de loin le plus élevé au monde. Cela correspond à une hausse hebdomadaire de 8% des prix des œufs, du bœuf et des loyers payés par les consommateurs, ainsi que des factures d’électricité, des salaires et des impôts payés par les entreprises, ce qui écrase le pouvoir d’achat et les profits.

Comme le souligne Hanke, l’industrie pétrolière paralysée et l’inflation galopante s’alimentent mutuellement dans une relation de cause à effet. « Lorsque les recettes pétrolières se sont taries parce que le gouvernement a laissé l’infrastructure se délabrer, il a payé ses factures, y compris les salaires des fonctionnaires et les pensions, en imprimant de la monnaie », observe-t-il. Et même après Maduro, c’est encore la pratique en vigueur. C’est cette option pénalisante que Hanke veut éliminer totalement.

Hanke a rédigé une loi complète de « dollarisation » qui rangerait le bolivar au placard et le remplacerait par la monnaie de réserve mondiale. Elle fermerait aussi la banque centrale, mettant fin à la capacité du gouvernement d’émettre de la nouvelle monnaie et de manipuler les taux d’intérêt. Sur ce projet, Hanke travaille étroitement avec Antonio Ecarri, 52 ans, membre de l’Assemblée, ancien candidat à la présidence et fondateur du parti centriste pragmatique Pencil Alliance.

Une deuxième tentative contre le dragon

Il s’agit de la deuxième tentative de Hanke pour combattre la grande inflation au Venezuela. En 1995 et 1996, il avait conçu, en tant que principal conseiller économique du président Rafael Caldera, le schéma d’une caisse d’émission. Ce plan n’avait pas réussi à obtenir la majorité à l’Assemblée nationale.

Cette fois, Hanke estime que la réforme monétaire orthodoxe a enfin une chance réelle, soulignant de nombreux sondages montrant que la grande majorité des Vénézuéliens veulent abandonner le bolivar et adopter le dollar.

Hanke évalue à 50% à 80% les chances que le projet de loi soit adopté par l’Assemblée et devienne loi. Qu’une telle rupture soit même un peu probable peut sembler invraisemblable, mais au minimum, la possibilité est étayée par les faits sur le terrain : s’ils ne sont pas payés en bolivars, les consommateurs vénézuéliens achètent déjà pratiquement tout en greenbacks. Et jusqu’à présent, l’administration Trump semble accepter cette quasi prise de contrôle populaire de la monnaie américaine.

« Ce serait le plus grand basculement d’une monnaie nationale vers une autre solution depuis l’introduction de l’euro en 1999 », déclare Hanke. La dollarisation constituerait néanmoins un pari extraordinairement audacieux pour un pays de la taille et de l’importance du Venezuela. Elle impose aussi des contraintes de politique économique que les opposants détestent parce qu’elles suppriment la discrétion monétaire, mais que Hanke affirme être en réalité bénéfiques. Il insiste sur le fait que la dollarisation empêche un pays de déprécier sa monnaie « sous de faux prétextes » pour gagner en compétitivité. Si c’était le cas, soutient-il, « le Venezuela serait l’économie la plus compétitive du monde. Le bolivar a perdu 78% de sa valeur face au dollar américain au cours de l’année écoulée. »

Pourtant, les dirigeants charismatiques qui ont plaidé pour la dollarisation ont échoué jusqu’à présent, ce qui suggère que le patient ne veut peut-être pas du remède du Money Doctor. À titre d’exemple, en Argentine, le président Javier Milei a fait campagne en 2023 sur une plateforme de passage du peso au greenback, mais a abandonné ce plan une fois au pouvoir, au profit d’une politique monétaire et budgétaire conservatrice qui a quelque peu réduit l’inflation, même si les prix progressent encore à plus de 30% par an, faisant peser un lourd fardeau sur Javier Milei.

La résistance que rencontre souvent la dollarisation ne relève pas seulement de la lâcheté politique — elle reflète un véritable arbitrage presque permanent. Un pays qui se dollarise renonce à son pouvoir de création monétaire, ainsi qu’à des outils que de nombreux économistes jugent essentiels en période de crise : le seigneuriage, c’est-à-dire les revenus tirés par l’État de l’émission de sa propre monnaie, et la capacité de jouer le rôle de prêteur en dernier ressort pour ses propres banques. La dollarisation est aussi beaucoup plus difficile à inverser qu’une caisse d’émission, ce que Hanke considère comme un avantage. En somme, c’est généralement un prix qui vaut la peine d’être payé lorsque l’hyperinflation atteint le pire niveau mondial, ou s’en approche.

Hanke prévoit que la dollarisation relancera l’économie vénézuélienne du jour au lendemain. La transformation monétaire libérerait, selon lui, une vague d’« animal spirits ». « Si cela se produit bientôt, le Venezuela passerait d’une croissance négative cette année à une croissance positive l’année prochaine », dit-il. « On verrait affluer d’importants investissements étrangers dans le secteur pétrolier, et par exemple dans l’infrastructure électrique défaillante, sujette à des coupures quotidiennes. Il est difficile de renégocier une dette dans un environnement instable et incertain où l’inflation approche 400%. Si vous détenez de la dette vénézuélienne, la hausse des exportations pétrolières augmenterait considérablement les chances de récupérer votre argent. Le règlement de la dette interviendrait beaucoup plus rapidement. »

Aujourd’hui, les prêts à la consommation sont pratiquement inexistants au Venezuela. Personne ne peut obtenir de prêt immobilier en bolivar. Selon Hanke, les taux plus bas apportés par la dollarisation créeraient presque à partir de zéro un marché du crédit qui stimulerait l’investissement des entreprises et relancerait le marché du logement. Le Venezuela serait la plus grande opération de dollarisation de Hanke à ce jour, dans une carrière de près de 50 ans au cours de laquelle il a conçu certaines des plus importantes opérations sur trois continents.

Le rebond rapide lorsqu’un pays passe d’une monnaie instable à une monnaie forte, Hanke l’a observé à de nombreuses reprises au cours de ses aventures de Money Doctor. Et il tient à préciser que ce sont les fruits de ces dollarisations et caisses d’émission, et non ses talents de vendeur, qui poussent les gouvernements à faire appel à lui. (Au passage, il a précisé à Fortune que le terme « dollarisation » désigne tout passage d’une monnaie locale faible à une grande monnaie stable, et pas seulement au dollar.)

« En résumé, les dirigeants de ces pays savent qui est le Money Doctor », affirme-t-il. « Et ils savent ce qui fonctionne. Je n’offre jamais mes services ; la meilleure façon de procéder, c’est de ne pas faire de prospection. Attendre l’appel, c’est la façon de s’assurer que le gouvernement est vraiment sérieux au sujet de la mise en œuvre. » Il précise aussi qu’il travaille pro bono et finance lui-même ses déplacements, « de sorte qu’on a alors la liberté de dire et de recommander ce qu’on veut. »

Une série de batailles contre l’inflation

Hanke dit apprécier pleinement la tâche qui l’attend. Convertir le Venezuela au dollar serait sa plus grande victoire après des décennies de combat contre l’inflation dans le monde. Son parcours montre que là où l’engagement politique a tenu, l’inflation a largement disparu pour de bon ; là où cet engagement n’a pas tenu, le régime de monnaie forte n’a été durable que dans la mesure où l’était le gouvernement qui l’avait adopté.

Il a été l’architecte dans trois des quatre cas survenus au cours du dernier quart de siècle où un État est passé d’une hyperinflation à une monnaie forte depuis la Seconde Guerre mondiale.

Le premier fut le Monténégro. En 1999, en tant que membre du gouvernement, il a convaincu le pays d’abandonner le dinar yougoslave en hyperinflation au profit du Deutschemark. Hanke a même échappé de peu à un grave danger lorsque le dirigeant yougoslave Slobodan Milosevic a répandu des rumeurs selon lesquelles l’économiste était un espion français et a dépêché une équipe chargée de l’assassiner. Le Monténégro reste un territoire de monnaie forte : après l’arrivée de l’union monétaire européenne en 1992, l’euro a remplacé le Deutschemark comme monnaie légale.

Hanke s’est ensuite tourné vers l’Équateur. En 2000, comme conseiller du ministre des finances, il a supervisé le passage du sucre au dollar. Il s’agissait de la première dollarisation en Amérique latine depuis le Panama un siècle plus tôt, et le Salvador a suivi un an plus tard. Au cours des deux dernières décennies, l’Équateur a enregistré l’un des taux d’inflation les plus bas au monde. Mais les critiques soulignent qu’il a aussi perdu la possibilité de dévaluer et a ainsi cédé des parts de marché dans les exportations de fleurs coupées au profit de la Colombie.

En 2009, Hanke a de nouveau changé de continent. Il est devenu conseiller informel du nouveau Premier ministre du Zimbabwe, Morgan Tsvangirai, qui dirigeait un gouvernement d’unité nationale relativement éclairé comprenant l’opposition sous le dictateur Robert Mugabe. (« Je ne voulais pas être officiel, car Mugabe et ses hommes de main auraient représenté un danger pour tout étranger apparaissant sur leur radar », se souvient Hanke.)

La situation faisait écho à celle du Venezuela actuel. La population refusait massivement d’utiliser le « dollar » zimbabwéen. Pour éviter une crise, le gouvernement a d’abord autorisé les citoyens à utiliser des dollars américains à la place. Le greenback a en pratique pris le contrôle par acclamation populaire. Puis, en 2009, le Zimbabwe s’est officiellement dollarisé et, comme le dit Hanke, « l’inflation a pratiquement disparu ». Lorsque le gouvernement d’unité nationale est tombé en 2013, la dollarisation a disparu elle aussi, et l’inflation à trois chiffres est revenue au Zimbabwe. C’était une démonstration en direct que la stabilité de la dollarisation dépend de la politique, et n’est pas permanente.

Avant ces dollarisations, Hanke a contribué à mettre en place plusieurs « caisses d’émission », dans lesquelles les pays touchés par l’inflation conservent leur monnaie locale mais en arriment la valeur au dollar ou à l’euro à un taux fixe, tout en détenant des réserves dans la monnaie d’ancrage égales à la masse monétaire en circulation. Les particuliers et les entreprises peuvent à tout moment échanger la monnaie locale contre des dollars ou des euros, par exemple.

En 1991, Hanke a conseillé au président argentin Carlos Menem d’instaurer une caisse d’émission, mais Menem a choisi une alternative plus faible, la « convertibilité », qui a tout de même permis au pays de prospérer pendant des années. En 1995, Menem a demandé à Hanke de rédiger une loi de dollarisation qui n’a jamais avancé. Puis, en 2001, le système de convertibilité s’est effondré, et l’inflation a repris tandis que le peso s’envolait, ce qui suggère, selon Hanke, que la dollarisation traite le symptôme et non la cause profonde.

Quatre ans plus tard, Hanke a suscité une vive controverse, ainsi que l’hostilité de l’administration Clinton, après avoir répondu à une demande du président indonésien Suharto. Soir après soir, Hanke a rejoint le dirigeant dans un petit salon de sa résidence privée pour élaborer un plan destiné à stabiliser la roupie. Mais, selon Hanke, le président Clinton voulait la chute de Suharto et craignait qu’une monnaie saine ne le maintienne au pouvoir. Clinton a brandi la menace de retenir des milliards d’aides pour faire échouer le plan de Hanke, et la faiblesse de la roupie a accéléré le départ de Suharto quelques mois plus tard. Ce fut une leçon montrant qu’une ancre monétaire nationale peut devenir un levier que des puissances étrangères actionnent à leurs propres fins politiques, et non une simple solution technique neutre.

Hanke a également conçu ou conseillé des caisses d’émission en Estonie, en Lituanie, en Bulgarie et en Bosnie — toutes arrimées aujourd’hui encore à l’euro — et a défendu des plans similaires au Kazakhstan, qui ont buté sur l’opposition de Moscou. Moscou préférait un tenge faible et instable, a-t-il expliqué. Ses exploits n’ont jamais manqué de panache, comme la fois où il a été accueilli en Albanie par un vice-Premier ministre portant un revolver à la ceinture et se tenant devant une image de Mère Teresa. Le projet de caisse d’émission de ce pays n’a finalement pas abouti.

Le parcours a été long depuis ce garçon qui a grandi dans l’Iowa rural, travaillant dans l’exploitation avicole de son grand-père et fasciné par la pratique du producteur qui vendait ses fournitures « à terme » sur le Chicago Mercantile Exchange. Ayant compris que les investisseurs pouvaient gagner de l’argent en spéculant simplement sur des contrats, il a ouvert un compte au CME et commencé à trader le soja à 14 ans. Dans les années 1980, il a été économiste en chef de la célèbre société torontoise Friedberg Mercantile, où il a recommandé une énorme position vendeuse sur le brut, pariant que l’Arabie saoudite allait punir ses partenaires de l’OPEC pour avoir violé éhontément leurs quotas. Son timing a été fulgurant lorsque les prix du pétrole sont tombés de $30 à moins de $10.

« Pump to the max, baby »

Pour le Venezuela, Hanke défend une stratégie non conventionnelle qu’il a d’abord élaborée lorsqu’il siégeait au conseil consultatif financier des UAE de 2008 à 2014. Dans ce rôle, Hanke a élaboré un cadre montrant que la fédération créerait la plus grande richesse pour sa population au fil du temps en pompant autant de pétrole que possible. « J’appelais cela la stratégie “prendre l’argent et filer” », dit-il.

Mais l’OPEC imposait une limite stricte à la quantité de pétrole que les UAE pouvaient vendre. « Les UAE demandaient sans cesse un quota beaucoup plus élevé, et l’OPEC répondait toujours non », dit Hanke. Il a conseillé au pays de quitter l’OPEC. Les UAE sont toutefois restés membres malgré eux, tout en acceptant l’idée de Hanke selon laquelle ce plafond réduisait fortement la valeur réelle des gisements sous leur sable. Hanke est resté en contact avec les autorités des UAE et a continué à recommander la séparation.

Le May 1, 2026, les UAE ont quitté l’OPEC après 59 ans d’adhésion. Hanke est convaincu que son analyse économique a inspiré cette décision. « J’ai soutenu que, sauf à voir les prix du pétrole augmenter fortement en termes réels, plus on attend pour produire, plus la “valeur actualisée” des réserves diminue », dit-il. « C’est exactement l’argument qui a motivé le départ des UAE. C’est grâce au cadre que je défendais depuis près de 20 ans. » En quatre mois d’existence autonome, les UAE ont augmenté leur production de 80%, de 600,000 à 1.1 million de bbd, et sont en voie de dégager $15 billion de recettes annuelles supplémentaires.

Hanke a déclaré que les Vénézuéliens abandonnent déjà le bolivar dans une forme de « dollarisation spontanée », ce qui augmente les chances que le changement devienne officiel. Son mandat couvre également la politique énergétique. Il recommande au Venezuela la ligne de conduite audacieuse qu’il a déjà défendue avec succès auprès du grand pays de l’OPEC qu’il a aidé à sortir du groupe, résumé par : « pump to the max, baby ».

La prescription de Hanke consistant à produire autant de pétrole que possible, le plus vite possible, se heurte au plus faible « taux d’épuisement » au monde, c’est-à-dire la part des réserves produite chaque année. Le Venezuela n’extrait que 0.2% de ses 380 billion de barils de réserves par an. À ce rythme, il faudrait 350 ans pour épuiser seulement la moitié de ses réserves souterraines. Le taux d’épuisement du Venezuela est un quart du taux saoudien de 1.2%, et un tiers à un cinquième de celui du Koweït, à 1.5%. Le chiffre pour ExxonMobil et d’autres grands groupes est estimé entre 6% et 7%, ce qui signifie qu’ils épuiseraient la moitié de leurs réserves en une dizaine d’années.

« Quand on applique un taux d’actualisation à tout le temps qu’il faut pour extraire le pétrole du Venezuela, la valeur actuelle d’une énorme partie de ce pétrole est pratiquement nulle, et à ces rythmes de production anémiques, il est stupéfiant de voir à quel point les plus grands gisements du monde valent peu », dit Hanke.

Bien sûr, si le Venezuela accuse un tel retard, c’est en raison de l’état délabré de son infrastructure pétrolière. Dans la vision de Hanke, la dollarisation attirerait d’importants investissements dans le secteur pétrolier, et Caracas devrait alors défendre des quotas OPEC de plus en plus élevés à mesure que la capacité de production augmente. Si l’OPEC refuse, dit-il, le Venezuela devrait suivre l’exemple des UAE et quitter le groupe pour pomper davantage de pétrole.

Hanke affirme que le départ des UAE montre la valeur d’une menace crédible de sortie de l’OPEC pour obtenir une production plus élevée. Il ajoute aussi que le Venezuela gagnera en crédibilité, puisqu’un même conseiller a travaillé avec les UAE et conseille désormais Caracas.

Selon lui, le Venezuela deviendra un producteur de pétrole prêt à défier l’OPEC si nécessaire pour maximiser la valeur de ses réserves.

L’un des signes les plus forts, selon Hanke, que le Venezuela est prêt pour le dollar est déjà visible : presque tous ceux qui ne travaillent pas pour l’État, ou ne reçoivent pas d’aide publique ou de pension en bolivars, utilisent des dollars. En 2019, le bolivar a perdu presque toute sa valeur, obligeant Maduro à autoriser la convertibilité totale en dollars. Les prix en magasin sont désormais affichés en dollars, et les paiements se font en espèces ou en stablecoins adossés au dollar.

Hanke précise que le stablecoin le plus populaire est l’USDT, connu sous le nom de Tether, qui représente l’essentiel des transferts de fonds envoyés depuis l’étranger. Selon lui, Tether accélère le passage au dollar, puisqu’il est convertible en greenbacks.

L’exception concerne quelque 7 million de fonctionnaires et de retraités payés en bolivars, qui perdent environ un tiers de leur valeur chaque mois. Leurs revenus ne suivent pas les prix de la nourriture, des médicaments et des loyers. « C’est pourquoi ils se débarrassent de leurs bolivars et obtiennent des dollars aussi vite qu’ils le peuvent », dit Hanke. « Et la pression constante sur une grande partie du pouvoir d’achat du pays pèse énormément sur l’économie. »

Même ainsi, Hanke estime que le Venezuela est déjà bien avancé dans ce qu’il appelle une « dollarisation spontanée ». Le phénomène a suscité une réaction intéressante de Francisco Zalles, l’économiste équatorien avec qui Hanke a travaillé à la dollarisation de son pays il y a un quart de siècle, et avec lequel il a récemment coécrit un livre en espagnol sur ce succès. « Les Vénézuéliens ont déjà choisi la monnaie qu’ils veulent », a déclaré Zalles. Les citoyens votent avec leur portefeuille, et c’est une victoire écrasante. La croisade du Money Doctor sera difficile. Mais le fait que la monnaie qu’il défend soit déjà celle du public augmente ses chances de devenir officielle.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com