StepFun, start-up chinoise d'intelligence artificielle soutenue par Tencent, a lancé le 13 octobre le STEPX Neo, un smartphone dont l'agent IA est intégré directement dans le système d'exploitation plutôt que dans une application distincte. Les précommandes ont ouvert le soir même sur JD.com, Tmall et Douyin à 3 999 yuans, soit environ 560 dollars, avec une première vente prévue le 16 octobre.

L'appareil fonctionne sous Step AOS 1.0, un système d'exploitation que StepFun a conçu autour d'un agent natif appelé Amoo. L'argumentaire de l'entreprise est simple : au lieu d'ouvrir une application de VTC, de saisir une adresse et de choisir un véhicule, l'utilisateur indique au téléphone où il souhaite se rendre, et l'agent — un logiciel qui reçoit un objectif et l'exécute de manière autonome — s'occupe des étapes restantes. StepFun a déclaré à l'assistance du lancement qu'à l'ère des agents, l'IA n'est plus un simple ajout au smartphone mais le produit lui-même.

StepFun avait présenté pour la première fois l'agent, le système d'exploitation et la marque STEPX à Shanghai le 13 juillet, sans prix ni date de commercialisation. L'entreprise avait alors affirmé que les logiciels conventionnels des smartphones n'avaient jamais été conçus pour l'exécution autonome de tâches. Les mois écoulés ont transformé cet argument en un appareil commercialisable, avec un prix et des canaux de vente.

Des assistants comme Siri et Gemini résident dans iOS et Android en tant que fonctionnalités de ces systèmes. StepFun indique que Step AOS 1.0 a en revanche été conçu de zéro pour l'agent, avec une mémoire à long terme, un ordonnancement des tâches et des contrôles de sécurité placés dans la couche de base. L'entreprise décrit le système comme un mélange de composants Android, Linux et d'un système d'exploitation temps réel.

Sous le capot, Step AOS décompose les fonctions du téléphone telles que la messagerie, les applications, les fichiers et les réglages en petits blocs que l'agent peut appeler directement, via le Model Context Protocol, ou MCP, une norme partagée qui permet aux programmes d'IA de se connecter à d'autres logiciels. Les utilisateurs disposent de deux points d'entrée : la grille d'applications familière et un espace séparé pour'agent.

Amoo conserve une mémoire dédiée aux informations, habitudes et préférences de l'utilisateur, et une autre à ce qu'il a appris sur l'exécution des tâches. Les commandes simples, comme régler une alarme, sont traitées par un petit modèle embarqué dans le téléphone, parfois hors ligne, tandis que les demandes plus complexes impliquant plusieurs applications sont transmises à un modèle plus important dans le cloud. Un second écran MiniLED au dos de l'appareil affiche ce que fait Amoo, offrant aux utilisateurs une vue des actions de l'agent.

Près de 100 entreprises et produits, dont Alipay, Tencent, Ctrip, Didi et Meituan, ont accepté de s'intégrer à Amoo, les paiements, réservations de voyages et la création de contenu étant toujours effectués sur leurs propres plateformes. L'ampleur de cette liste compte, car la portée quotidienne de l'agent dépend du nombre de services auxquels il peut se connecter. C'est l'alternative de StepFun à l'approche de lecture d'écran et de clics simulés utilisée par l'agent téléphonique Doubao de ByteDance, bloqué en décembre par les principales applications chinoises. Ces deux conceptions illustrent des voies concurrentes pour la coexistence des agents et des applications : par des intégrations convenues, ou en manipulant des interfaces que les applications n'ont pas conçues à cet effet.

StepFun a été fondée en 2023 par Jiang Daxin, ancien vice-président de Microsoft, et développe son propre grand modèle de langage, ou LLM, le type de système d'IA qui se trouve derrière ChatGPT. Son modèle phare, Step 5 Preview, est arrivé en septembre avec 600 milliards de paramètres — les valeurs internes qu'un modèle ajuste pendant l'entraînement — dont 27 milliards actifs à la fois. Le modèle peut traiter jusqu'à 1 million de tokens, les unités de texte que les services d'IA comptent et facturent, en une seule fois. Le plus petit Step 3.5 Flash, sorti plus tôt cette année, est open source sous licence Apache 2.0.

Le prix de 3 999 yuans inclut 12 mois du STEPX Token Plan, qui fournit 100 milliards de tokens par mois. StepFun n'a pas indiqué le coût du service d'IA après la première année, laissant ouverte la question du prix à payer pour maintenir l'agent actif une fois le forfait inclus épuisé.