Les commandants ukrainiens ont rapporté ce mois-ci que des drones armés sont tombés du ciel après un ralentissement des connexions à Starshield, le service de communications satellitaires de SpaceX destiné aux utilisateurs gouvernementaux et militaires, en Ukraine. Cette perturbation a également exposé un problème stratégique pour l'Europe : elle souhaite réduire sa dépendance aux services satellitaires américains mais ne dispose pas encore de systèmes propres capables de les remplacer. L'épisode a montré à quel point les liaisons satellitaires sont devenues une infrastructure centrale du champ de bataille — et ce qu'il advient des unités lorsque cette infrastructure est restreinte.

Quand les drones sont tombés du ciel

Oleh, l'un des commandants, a déclaré dans un entretien avec The New York Times avoir vu de nombreux drones s'écraser après que leurs pilotes ont perdu le contact avec les appareils. Il a indiqué que son unité a perdu plus d'1 million de dollars et a réduit ses opérations pendant trois jours. Là où les appareils dépendent d'une liaison en temps réel avec leurs pilotes, la restriction s'est traduite directement par du matériel perdu et des missions annulées.

Le général de brigade Andriy Biletsky a déclaré que des drones qui maintenaient auparavant leurs connexions à 250 mph les perdent désormais au-delà d'environ 100 mph, ce qui nuit à la capacité de l'Ukraine à intercepter les drones d'attaque russes rapides.

On ne sait pas qui a ordonné la restriction de l'accès à Starshield en Ukraine. Le président Donald Trump a affirmé qu'il n'y était pour rien. Le secrétaire d'État Marco Rubio a insisté sur le fait que SpaceX contrôle l'accès. Le président Volodymyr Zelensky, quant à lui, a décrit ce qui s'est passé comme une décision préméditée. Pour l'Europe, la question non résolue de savoir qui l'a ordonné met en lumière une vulnérabilité plus profonde : la dépendance à un service que d'autres peuvent restreindre.

Un fossé que l'Europe ne peut pas combler rapidement

L'option la plus proche l'Europe est GOVSATCOM, lancé en janvier 2026, qui intègre la capacité satellitaire existante des pays européens. L'Ukraine n'a pas encore accès à l'intégralité de GOVSATCOM. L'UE a décidé en mars d'entamer des négociations sur la participation ukrainienne, mais les questions liées aux services militaires sensibles restent non résolues. Une capacité commerciale sécurisée devrait rejoindre GOVSATCOM à partir de 2027. La Commission européenne a indiqué que le système n'est pas un remplaçant direct de Starlink, et elle n'a pas pu vérifier les informations faisant état de pannes de Starshield. Tant que ces questions ne seront pas réglées, les forces ukrainiennes resteront sur des réseaux dont les conditions d'accès sont fixées hors du contrôle de Kiev — et de Bruxelles.

IRIS² reste encore à des années de l'orbite

La réponse à long terme de l'Europe est IRIS². Aux termes d'un accord conclu en août, 348 satellites doivent être construits, avec des premiers lancements prévus en 2029 et des services sécurisés qui suivront. La fabrication commence déjà : Aerospacelab, en Belgique, a obtenu un contrat de 2,4 milliards d'euros pour produire 264 satellites en orbite basse. Ce calendrier laisse une fenêtre de plusieurs années durant laquelle la dépendance à Starshield persistera sur le champ de bataille.

Les placer en orbite constitue une toute autre difficulté. L'Europe a représenté 8 des 324 lancements spatiaux mondiaux en 2025, tandis que les États-Unis en ont réalisé 193. Grzegorz Brona, directeur général de Creotech Instruments, a averti que l'Europe pourrait se retrouver capable de construire des milliers de satellites sans disposer de fusées adéquates pour les transporter — un rappel que la souveraineté s'étend des usines de satellites aux pas de tir.

Le problème d'argent derrière la promesse de souveraineté

Le financement constitue un autre obstacle. L'Agence spatiale européenne a rapporté une hausse de 60 % de l'investissement privé spatial mondial en 2025, tandis que les entreprises européennes ont levé 1,4 milliard d'euros, en baisse de 8 %. L'Europe développerait donc ses ambitions spatiales sur une base de financement privé qui se contracte alors même que les capitaux mondiaux affluent. SpaceX, pendant ce temps, continue de croître : le 28 septembre, elle a déployé 26 satellites Starlink V3.

Quatre opérateurs télécoms européens étudient une offre conjointe de spectre qui laisserait les engins spatiaux à un partenaire extérieur. Dans un tel scénario, l'Europe pourrait conserver le contrôle des opérations au sol tout en restant dépendante d'un autre fournisseur satellitaire.

Le marché offre encore des perspectives de croissance. Gartner prévoit que le marché mondial de la connectivité directe entre satellite et appareil atteindra 20,2 milliards de dollars d'ici 2030, et EUSPA projette près de 1,2 milliard d'euros de revenus annuels de communications satellitaires sécurisées auprès des utilisateurs de l'UE d'ici 2040. Pourtant, la demande du marché alone ne peut pas garantir l'indépendance. L'Europe a toujours besoin d'investissements et d'une capacité de lancement pour transformer ses projets satellitaires en infrastructures opérationnelles. Les jalons à surveiller sont déjà inscrits au calendrier : l'issue des négociations GOVSATCOM avec l'Ukraine, l'arrivée de la capacité commerciale sécurisée en 2027 et les premiers lancements d'IRIS² en 2029.