TechNext24 publie un rapport sur la saturation de capacité à laquelle est confronté Starlink, le service d'internet par satellite exploité par SpaceX. L'intégralité de la couverture est disponible sur TechNext24.

Un réseau en croissance sous tension

Starlink est la constellation de haut débit en orbite terrestre basse (LEO) de SpaceX. Les premiers satellites opérationnels ont été lancés en 2019, et le réseau est depuis devenu la plus grande constellation de satellites en orbite, avec des milliers de satellites fournissant un accès internet à des millions d'abonnés dans des dizaines de pays. Son empreinte comprend une présence croissante en Afrique, avec des lancements sur des marchés comme le Nigeria, le Kenya et le Tchad.

C'est l'architecture qui explique cette contrainte. Contrairement aux fournisseurs traditionnels d'internet par satellite diffusant depuis l'orbite géostationnaire, à environ 36 000 kilomètres d'altitude, les satellites LEO volent à quelques centaines de kilomètres au-dessus de nos têtes et ne couvrent qu'une zone au sol limitée, de sorte que la capacité du réseau est ajoutée région par région à mesure que de nouveaux engins spatiaux atteignent l'orbite, plutôt que pour un pays entier d'un coup. Comme chaque satellite dessert une zone de couverture fixe, la qualité du service dans une région donnée dépend du rapport entre la capacité du réseau disponible et le nombre d'utilisateurs actifs. Lorsque les inscriptions croissent plus vite que le déploiement de nouvelle capacité satellitaire, la bande passante par utilisateur peut se resserrer. Cette dynamique a déjà conduit SpaceX à instaurer des listes d'attente pour les nouveaux clients dans certaines zones à forte demande pendant l'expansion de la constellation, et l'entreprise a parfois dépriorisé les nouvelles inscriptions résidentielles sur les marchés saturés afin de préserver la qualité de service des abonnés existants. Cette équation capacité-abonnés n'est pas propre à Starlink : elle concerne l'ensemble du secteur du haut débit LEO, d'Eutelsat OneWeb au Project Kuiper d'Amazon, c'est pourquoi le rythme des lancements y est suivi d'aussi près que la croissance du nombre d'abonnés.

Sortir de la crise par la mise à l'échelle

SpaceX continue d'étendre Starlink grâce aux lancements réguliers de Falcon 9, les générations de satellites plus récentes étant conçues pour embarquer une capacité supérieure aux modèles précédents — la génération V2 Mini, qui a commencé à voler sur Falcon 9 en 2023 et que SpaceX affirme offrir environ quatre fois la capacité par satellite de ses prédécesseurs. Les ajouts à la constellation, parallèlement aux mises à niveau des satellites et aux mesures de gestion du réseau, restent le principal moyen d'atténuer les contraint de capacité à mesure que la base d'abonnés croît. Pour les lecteurs qui suivent ce dossier, les signaux concrets à surveiller sont le rythme des lancements de SpaceX et les listes de disponibilité, d'attente et de priorité que Starlink tient à jour région par région pour ses zones de service, qui reflètent les endroits où la capacité se resserre ou s'allège.