Starlink, en partenariat avec Airtel Africa, a lancé commercialement un service satellite-vers-mobile en Ouganda, faisant du pays le deuxième pays africain à recevoir Starlink Mobile.

Dans une publication X jeudi, la société d'internet par satellite détenue par SpaceX a confirmé que son service est désormais disponible dans ce pays d'Afrique de l'Est.

« Starlink Mobile est désormais disponible en Ouganda avec Airtel Uganda, connectant des millions de personnes dans les communautés rurales et reculées aux applications et à la messagerie là où le signal cellulaire n'est pas disponible », indique la publication.

Ce lancement fait suite à l'arrivée précédente de Starlink en République démocratique du Congo, premier déploiement satellite-vers-mobile de la société en Afrique. Ces deux lancements, réalisés en partenariat avec Airtel Africa, interviennent alors que les opérateurs télécoms du continent poursuivent leurs efforts pour étendre la connectivité aux communautés mal desservies et rurales.

Les opérateurs africains font face à des coûts d'infrastructure élevés, à des défis liés aux droits de passage et à des craintes de vandalisme lors du déploiement de réseaux terrestres dans les zones reculées. Le service de Starlink est conçu pour permettre aux smartphones compatibles de se connecter directement à son réseau satellite là où l'infrastructure mobile terrestre n'est pas disponible, positionnant les liaisons satellite comme un complément aux tours dans les zones où le déploiement conventionnel a peiné, plutôt que comme un remplacement.

Airtel n'est pas le seul opérateur africain à poursuivre la connectivité satellite-vers-mobile. En mars, MTN Zambia a réalisé avec succès un test Direct-to-Cell (D2C), devenant le premier opérateur africain à achever les tests sur le terrain du service satellite-vers-mobile de Starlink. À peu près à la même période, AXIAN Telecom s'est associé à AST SpaceMobile pour lancer une bande large directe vers les appareils depuis l'espace, capable de diffuser de la voix et des données 4G/5G directement sur des téléphones mobiles standard. La question de savoir si ces essais et partenariats déboucheront sur des lancements commerciaux comme celui de l'Ouganda constitue un fil à suivre à mesure que le satellite-vers-mobile passe des tests au service opérationnel sur le continent.

Airtel se prépare également à un lancement au Kenya après avoir achevé les travaux préparatoires et mené un pilote des services de données mobiles et de messagerie de Starlink dans le pays début 2026.

Pour les Ougandais, en particulier ceux des zones rurales et mal desservies, le service offre un moyen d'accéder à la connectivité mobile au-delà de la portée des tours conventionnelles. La disponibilité de l'accès mobile dans les communautés reculées pourrait soutenir des services tels que la santé, l'éducation et les plateformes numériques, étendant la communication quotidienne à des endroits qu'aucun signal cellulaire n'a encore atteints.

Les smartphones pris en charge pourront se connecter aux satellites Starlink pour les SMS et les applications à données légères, notamment WhatsApp et Facebook, sans dépendre des tours mobiles ni nécessiter de paraboles supplémentaires Les clients disposant d'appareils compatibles devraient s'inscrire au service via l'application MyAirtel et bénéficier d'un essai de découverte gratuit de 30 jours. Après l'essai, Starlink Mobile sera accessible via des forfaits de données éligibles d'Airtel Uganda.

Soumendra Sahu, Directeur Général et PDG d'Airtel Uganda, a déclaré que ce partenariat transformait la manière dont la connectivité est délivrée à travers le pays.

« La technologie satellite avancée de Starlink complète nos investissements continus dans l'infrastructure terrestre et permet aux clients de rester connectés même lorsqu'ils s'aventurent au-delà de la couverture mobile conventionnelle », a-t-il déclaré.

Ce lancement intervient quelques semaines après le retour officiel de Starlink en Ouganda, à la suite de l'approbation réglementaire obtenue en mai. La licence permet à la société d'opérer en Ouganda et d'y vendre son matériel.

L'expansion des services satellite-vers-mobile intervient alors que l'adoption des smartphones augmente à travers l'Afrique dans le contexte du boom de l'intelligence artificielle. Parallèlement, la pénurie et la hausse des prix des puces mémoire poussent les fabricants à augmenter le coût des smartphones d'entrée de gamme au-delà de la cible de 30 $. Des discussions récentes dans le secteur indiquent que le coût d'une puce mémoire approche le prix d'un appareil d'entrée de gamme. Cette pression sur l'abordabilité est déterminante pour des offres satellite-vers-mobile comme Starlink Mobile, qui reposent sur des smartphones compatibles plutôt que sur du matériel satellite dédié.

Ce développement soulève un défi d'accès plus large pour les pays africains : après avoir traité le déficit de couverture, ils pourraient également devoir affronter un déficit d'utilisation d'internet, situation dans laquelle les personnes disposant d'une connexion ne l'utilisent pas.

Source : TechNext24